Ce guide présente quatre monuments de Cambridge alignés le long d’une seule rue, du sud au nord : le Fitzwilliam Museum, l’église universitaire Great St Mary’s, Trinity College et St John’s College. Ensemble, ils montrent les deux visages de la ville : l’université, avec ses collèges et son église, et les trésors qu’elle a rassemblés en cinq siècles. Tous les quatre sont des étapes de notre chasse au trésor à Cambridge.
Le Fitzwilliam Museum
Le Fitzwilliam est le musée d’art et d’antiquités de l’université de Cambridge. Il est né en 1816 du legs de Richard FitzWilliam, 7e vicomte FitzWilliam, qui laissa à l’université ses tableaux, ses estampes et sa bibliothèque, ainsi que de l’argent pour un bâtiment. Le grand Founder’s Building classique de Trumpington Street fut commencé en 1837 sur des plans de George Basevi et ouvert en 1848.
Aujourd’hui, les collections vont des sarcophages égyptiens et des vases grecs aux manuscrits enluminés, à la peinture européenne et à la céramique moderne. En 2006, le musée a fait les gros titres quand un visiteur a trébuché dans l’escalier et brisé trois grands vases de la dynastie Qing ; ils ont été patiemment restaurés et exposés de nouveau.
- Le portique avec ses hautes colonnes corinthiennes, et les lions de pierre sur les marches.
- Le hall d’entrée et le grand escalier, un intérieur victorien somptueux de marbres colorés et de dorures. Une légende étudiante dit que les lions de pierre se lèvent à minuit pour aller boire ; personne ne les a encore surpris.
Great St Mary’s
Great St Mary’s est l’église de l’université, au bord de la place du marché, face au Senate House. L’édifice actuel est gothique tardif, reconstruit entre 1478 et 1519, et sa tour n’a été achevée qu’en 1608. Pendant des siècles, on y a tenu les sermons et cérémonies universitaires, et la règle qui obligeait les étudiants à habiter à une certaine distance de l’église montre à quel point elle était centrale. L’église servait aussi de point zéro : les bornes du XVIIIe siècle sur les routes qui quittent Cambridge mesurent leurs distances depuis elle.
Le carillon de l’église a voyagé loin. La mélodie appelée Cambridge Chimes a été écrite pour Great St Mary’s en 1793, puis reprise pour l’horloge du palais de Westminster, où le monde la connaît sous le nom de Westminster Quarters, la mélodie de Big Ben.
- La tour, où l’on peut monter pour l’une des plus belles vues sur la chapelle de King’s College, le Senate House et le marché.
Trinity College
Trinity est le plus grand collège de Cambridge. Henri VIII l’a fondé en 1546 en réunissant deux collèges plus anciens, Michaelhouse et King’s Hall. Parmi ses anciens étudiants figurent Isaac Newton, Lord Byron, Alfred Tennyson et Ludwig Wittgenstein ; Byron, raconte-t-on, gardait un ours apprivoisé dans ses chambres parce que le règlement interdisait les chiens.
Derrière la porte s’ouvre Great Court, souvent décrite comme la plus grande cour fermée d’Europe, avec une fontaine Renaissance au centre. Les étudiants essaient traditionnellement d’en faire le tour pendant que l’horloge sonne midi, un défi rendu célèbre par le film Les Chariots de feu. Côté rivière se dresse la Wren Library, dessinée par Christopher Wren et achevée en 1695.
- La statue d’Henri VIII au-dessus de la Great Gate : il tient un pied de chaise en bois au lieu d’un sceptre, une farce d’étudiants que le collège n’a jamais corrigée.
- Le petit pommier sur la pelouse devant la porte, qui descendrait de l’arbre de la maison familiale de Newton qui l’aurait fait réfléchir à la gravitation.
- La tour de l’horloge de Great Court, qui sonne chaque heure deux fois, une fois sur une note grave et une fois sur une note aiguë.
St John’s College
Juste à côté, St John’s College a été fondé en 1511 selon la volonté de Lady Margaret Beaufort, mère d’Henri VII, morte deux ans plus tôt ; ses exécuteurs testamentaires ont réalisé le projet. La tour-porte porte ses armoiries avec des yales, bêtes fabuleuses proches de la chèvre aux cornes pivotantes. Parmi ses étudiants figurent William Wordsworth, William Wilberforce et le physicien Paul Dirac.
Le collège s’étend de part et d’autre de la Cam, et ses cours vont de la brique Tudor à la New Court néogothique des années 1820 et 1830. Les deux moitiés sont reliées par le Bridge of Sighs couvert, construit en 1831, l’un des sujets les plus photographiés de Cambridge. Malgré son nom, il n’a guère de point commun avec son homonyme vénitien, à part le passage couvert au-dessus de l’eau.
- Les sculptures dorées et peintes de la Great Gate, avec les yales et la rose Tudor.
- Le Bridge of Sighs, à voir surtout depuis le Kitchen Bridge, plus ancien, juste à côté, ou depuis une barque sur la rivière.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Fitzwilliam Museum sur Trumpington Street et marchez vers le nord. La rue devient King’s Parade et passe devant la Corpus Clock et King’s College jusqu’à Great St Mary’s. De l’église, remontez Trinity Street jusqu’à la Great Gate de Trinity College, puis quelques pas plus loin jusqu’à la porte de St John’s. Si les collèges sont ouverts aux visiteurs, c’est côté rivière que vous verrez la Wren Library et le Bridge of Sighs. Les collèges ferment aux visiteurs en période d’examens et certains jours : consultez leurs sites avant de venir ; le musée et l’église sont plus faciles d’accès. S’il vous reste de l’énergie, le chemin des Backs, le long de la rivière, offre la vue classique sur l’arrière des collèges.
Découvrir Cambridge avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Cambridge transforme le centre historique en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de Parker’s Piece à St John’s College, et les quatre lieux de ce guide en font tous partie : le Fitzwilliam Museum, Great St Mary’s, Trinity College et St John’s College. En chemin, vous passez aussi par le Polar Museum, le Mathematical Bridge, la Corpus Clock et King’s College. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Cambridge, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.