Ce guide suit six lieux du vieux centre de Gand, de la Lys au château : l’église Saint-Michel, la cathédrale Saint-Bavon et son retable de l’Agneau mystique, la ruelle aux graffitis du Werregarenstraatje, le Vrijdagmarkt, l’église Saint-Jacques et le Gravensteen. Ils vont d’un château du XIIe siècle à des bombes de peinture qui changent chaque semaine, et forment ensemble une promenade à travers huit siècles d’églises, de rebelles et d’artistes.
Église Saint-Michel
L’église Saint-Michel (Sint-Michielskerk) se dresse sur la rive ouest de la Lys, au bout du pont Saint-Michel. L’église gothique tardive actuelle a probablement été commencée en 1440, et sa nef et son transept étaient achevés en 1528. Les travaux de la tour se sont arrêtés pendant les guerres de Religion du XVIe siècle, des calvinistes ont endommagé l’église en 1578, et le chantier n’a repris qu’en 1623. En 1662, Lieven Cruyl dessina une flèche qui aurait porté la tour à 134 mètres, mais elle ne fut jamais construite, et en 1828 le moignon reçut simplement un toit plat.
- La tour carrée inachevée : comparez-la aux hautes flèches de l’autre rive pour imaginer ce qui était prévu.
- À l’intérieur, le tableau Christ mourant sur la croix d’Antoine van Dyck et une statue de saint Liévin par Laurent Delvaux.
Cathédrale Saint-Bavon
La cathédrale Saint-Bavon (Sint-Baafskathedraal) a grandi sur trois siècles. Une chapelle se trouvait ici au Xe siècle, la construction de l’église gothique a commencé vers 1274 et le bâtiment a été considéré comme achevé en 1569. Sa tour mesure 89 mètres. Le futur empereur Charles Quint y a été baptisé en 1500, et la crypte garde des traces d’une église romane plus ancienne.
La cathédrale est surtout connue pour le retable de Gand, l’Adoration de l’Agneau mystique, peint par Hubert et Jan van Eyck et achevé en 1432. L’un de ses panneaux, les Juges intègres, a été volé en 1934 et n’a jamais été retrouvé ; celui que vous voyez est une copie de Jef Van der Veken. Depuis mars 2021, le retable est présenté dans une vitrine climatisée dans l’une des grandes chapelles, et un centre d’accueil dans la crypte raconte son histoire avec des casques de réalité augmentée avant que vous montiez voir l’original.
- L’agneau au centre du retable : les restaurateurs ont retiré des repeints du XVIe siècle et dégagé son visage d’origine, aux yeux étonnamment humains.
- La chaire rococo en chêne, bois doré et marbre de Laurent Delvaux, réalisée dans les années 1740.
- Le tableau Saint Bavon entre au couvent de Gand de Pierre Paul Rubens.
Rue des graffitis (Werregarenstraatje)
Le Werregarenstraatje est une ruelle étroite entre la Hoogpoort et l’Onderstraat, à quelques pas de l’hôtel de ville. En 1995, Gand en a fait la première ruelle légale de graffitis de Belgique : plutôt que de poursuivre les graffeurs, la ville leur a offert un lieu central pour peindre. L’artiste de rue gantois ROA a été l’un des premiers à y travailler. Chaque surface est couverte et les œuvres sont sans cesse repeintes, si bien qu’aucune visite ne ressemble à la précédente.
- La règle non écrite de la ruelle : on ne recouvre pas une œuvre meilleure que la sienne. Cherchez les couches plus anciennes qui affleurent au bord des plus récentes.
Vrijdagmarkt
Le Vrijdagmarkt (marché du vendredi) a été pendant des siècles la scène de la vie publique gantoise, avec des fêtes, les joyeuses entrées des nouveaux souverains et aussi des exécutions publiques ; la dernière a eu lieu en 1863. Au centre se dresse la statue de Jacob van Artevelde, érigée la même année. Van Artevelde a dirigé Gand au XIVe siècle, au début de la guerre de Cent Ans, et a assuré aux drapiers de la ville la laine anglaise dont ils dépendaient ; il a été assassiné lors d’une émeute en 1345. Un marché s’y tient toujours le vendredi et le samedi.
- Le bras tendu de Van Artevelde. Il pointe vers l’Angleterre ; une plaisanterie locale dit qu’un quart de tour vers la droite vous indiquerait plutôt les cafés.
- Le Toreken, bâtiment du XVe siècle avec sa petite tour d’angle, l’un des très rares témoins des anciens événements de la place. La plupart des autres maisons datent du XIXe siècle, et l’édifice socialiste de Bond Moyson, du début du XXe siècle, porte un coq à l’entrée, symbole d’une aube nouvelle.
Église Saint-Jacques
L’église Saint-Jacques (Sint-Jacobskerk) se trouve juste à côté du Vrijdagmarkt. Une église en bois dédiée à saint Jacques existait ici au XIe siècle ; elle a été remplacée un siècle plus tard par une église romane, agrandie ensuite et dotée d’éléments gothiques, surtout au XVe siècle. Elle sert aujourd’hui d’église culturelle pour des concerts et des événements, et sa place, Bij Sint-Jacobs, accueille un marché aux puces le week-end et compte parmi les grands centres des Gentse Feesten, la fête de la ville chaque mois de juillet.
- La façade ouest romane, vestige massif et simple de l’église du XIIe siècle, face à la tour gothique du côté est.
- À l’intérieur, le tombeau de Jan Palfijn, inventeur du forceps, et près de l’entrée principale une dalle ornée d’une coquille Saint-Jacques, symbole du pèlerinage de Compostelle.
Gravensteen
Le Gravensteen (château des Comtes) a été construit en 1180 par Philippe d’Alsace, comte de Flandre, à l’emplacement de fortifications plus anciennes. Il s’est peut-être inspiré des châteaux des croisés qu’il avait vus en Terre sainte, et le château devait autant tenir en respect les fiers bourgeois de Gand que les protéger. Les comtes y ont vécu jusqu’en 1353. Il a ensuite servi de tribunal et de prison jusqu’au XVIIIe siècle et, pendant un temps, d’atelier monétaire de la ville.
Au XIXe siècle, le château est devenu une filature de coton et a failli être démoli. La ville l’a restauré à partir de 1893 sous la direction de l’architecte Joseph De Waele, dans un esprit néogothique, si bien que certaines parties, comme les toits plats, relèvent plus de l’idée du XIXe siècle que de la réalité médiévale. En novembre 1949, des étudiants de l’université de Gand ont occupé le château pour protester contre une nouvelle taxe sur la bière ; la taxe est restée, mais aucun d’eux n’a été poursuivi.
- Le châtelet d’entrée et l’imposant donjon, à voir de préférence depuis la Sint-Veerleplein, devant le château.
- Le chemin de ronde sur les remparts, avec une vue sur les toits du quartier du Patershol et les tours du vieux centre.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez par l’église Saint-Michel au bord de la Lys, traversez le pont Saint-Michel et marchez vers l’est en passant par le beffroi jusqu’à la cathédrale Saint-Bavon. Prévoyez du temps pour le retable. De la cathédrale, gagnez la Hoogpoort et entrez dans le Werregarenstraatje pour les graffitis, qui vous mène près du Vrijdagmarkt. L’église Saint-Jacques est juste derrière la place. Terminez en suivant les rues vers l’ouest jusqu’au Gravensteen, et finissez la journée par un tour de ses remparts.
Découvrir Gand avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Gand transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, commence à l’église Saint-Michel et se termine au Gravensteen, et la cathédrale Saint-Bavon, le Vrijdagmarkt et l’église Saint-Jacques en font aussi partie, tout comme le beffroi, l’hôtel de ville, l’église Saint-Nicolas, le Korenmarkt et le pont Saint-Michel. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
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Faits vérifiés en octobre 2026.