Nel cuore pulsante di Oxford, città famosa per le sue guglie accademiche e i suoi college medievali, sorge un edificio che li ha preceduti tutti. Il Torre sassone a Oxford, una struttura poco appariscente ma di grande importanza in Cornmarket Street, è il più antico edificio sopravvissuto della città, una notevole reliquia dell'epoca anglosassone. Questa torre millenaria, appartenente alla chiesa di San Michele al Northgate, offre un legame raro e tangibile con un'epoca precedente alla Conquista normanna e funge da testimone silenzioso di un millennio di storia britannica, dalle incursioni vichinghe alle ardenti passioni della Riforma.
Un baluardo dell'età anglosassone
Il nome della torre, così come la sua ubicazione, è una chiave per comprendere le sue origini. Fu costruita intorno al 1040 d.C., un'epoca in cui Oxford era una città fortificata (burh) e le mura della città erano la sua principale difesa. La torre era posizionata strategicamente accanto alla Porta Nord, un punto di ingresso vitale per la città, e serviva sia come punto di osservazione che come parte formidabile delle fortificazioni della città. La sua costruzione robusta e semplice è un segno distintivo dell'architettura sassone, caratterizzata dalle caratteristiche pietre "lunghe e corte" agli angoli, che conferiscono stabilità, e dalle finestre del campanile a doppio arco divise da una semplice colonna centrale.
Mentre il resto della chiesa di San Michele al Northgate è stato ricostruito e modificato nel corso dei secoli - il suo corpo principale è un misto di stili medievali successivi - la torre rimane un esempio incontaminato di architettura pre-Conquista. La sua presenza duratura è una testimonianza dell'abilità dei suoi costruttori originali, che hanno realizzato una struttura così solida da resistere alla prova del tempo, alle guerre e all'incessante marcia del progresso. Oggi è un esempio unico e prezioso dell'architettura del periodo anglosassone, di cui rimangono pochi esempi.
La porta dei martiri e un'agghiacciante eredità
Forse la storia più toccante e potente associata alla torre sassone di Oxford è il suo legame con i martiri di Oxford. Sulla stretta scala a chiocciola che conduce alla cima della torre, i visitatori troveranno una pesante porta di legno rivestita di ferro. Si tratta della porta autentica dell'ex prigione di Bocardo, che un tempo si trovava sopra la Porta Nord. È nota come "Porta dei Martiri" perché è la porta attraverso la quale l'arcivescovo Thomas Cranmer e i vescovi Hugh Latimer e Nicholas Ridley furono condotti alla morte.
Questi tre uomini erano importanti riformatori protestanti che furono imprigionati durante il regno della regina cattolica Maria I negli anni 1550. Dopo essersi rifiutati di abiurare la loro fede, furono prelevati dalla loro cella e condotti attraverso questa porta per essere bruciati sul rogo nella vicina Broad Street. Il loro martirio è un evento cruciale della Riforma inglese e un agghiacciante promemoria dei tumulti religiosi dell'epoca. La presenza della porta all'interno della torre fornisce un legame tangibile e toccante con questo tragico capitolo della storia, rendendo la scalata un'esperienza al tempo stesso storica e profondamente commovente.
Una scalata verso una vista mozzafiato
Oggi, la Torre sassone di Oxford è una meta popolare per i turisti, attratti non solo dal suo significato storico, ma anche dalla splendida vista che offre. Con un piccolo biglietto d'ingresso, i visitatori possono salire la scala a chiocciola fino alla cima, passando davanti all'antica porta della prigione. La salita è un viaggio nella storia che culmina in una spettacolare vista panoramica. Dalla cima si può vedere l'intero panorama della città, un paesaggio mozzafiato di guglie, quadrangoli e tetti che incarnano la "città delle guglie sognanti".
La Saxon Tower, con la sua presenza semplice ma potente, è una pietra miliare della storia di Oxford. Ci ricorda che, anche in una città di giganti accademici e capolavori architettonici, alcune delle storie più profonde sono custodite tra le mura più antiche e senza pretese. La Saxon Tower di Oxford non è solo un monumento, ma una testimonianza vivente di mille anni di fede, conflitto e resistenza.