Oxford est plus ancienne que son université, et ce guide suit cette histoire à travers cinq lieux alignés sur un court trajet à travers le centre : le château d’Oxford, le Covered Market, la tour saxonne de St Michael at the North Gate, le History of Science Museum et la Bodleian Library. Ensemble, ils vous mènent d’une tour de guet saxonne et d’un château normand au marché géorgien, puis aux bibliothèques et aux instruments des savants.
Oxford Castle & Prison
Le château a été commencé vers 1071 par Robert D’Oyly, un baron normand, pour tenir la ville après la Conquête. Ses défenses en bois ont ensuite été remplacées par de la pierre, et la grande butte de terre, la motte, se dresse toujours le long de New Road. Le vestige le plus haut, la St George’s Tower, est bâti dans une pierre locale appelée coral rag et passe aujourd’hui pour saxon : peut-être une tour de guet près de l’ancienne porte ouest de la ville, plus ancienne que le château qui l’entoure.
L’épisode le plus connu du château date de la guerre civile entre le roi Étienne et l’impératrice Mathilde. En décembre 1142, après un siège d’environ trois mois, Mathilde s’est échappée. Selon la version populaire, elle aurait attendu que la rivière gèle, se serait vêtue de blanc pour se fondre dans la neige et aurait été descendue le long des murs ; un chroniqueur de l’époque dit au contraire qu’elle est sortie par une porte. Le site est ensuite devenu une prison, fermée seulement en 1996. Une partie est aujourd’hui un hôtel, et Oxford Castle & Prison est la première étape de notre chasse au trésor à Oxford.
- La St George’s Tower, la tour de pierre étroite et sobre, partie la plus ancienne du site.
- La motte, la butte herbeuse du château, qui abrite une chambre de puits du XIIIe siècle.
- La crypte de la chapelle du château, fondée en 1074 puis reconstruite à un autre emplacement, et les anciennes ailes de la prison avec leurs rangées de petites fenêtres.
Le Covered Market
Le Covered Market a ouvert le 1er novembre 1774 pour débarrasser les rues principales des étals désordonnés. Il a été conçu par John Gwynn, qui a aussi dessiné le Magdalen Bridge, et il a commencé avec vingt boucheries ; après 1773, la viande ne pouvait plus être vendue qu’à l’intérieur du marché. Il appartient aujourd’hui à la municipalité et mêle toujours bouchers, boulangers et stands de nourriture à de petites boutiques indépendantes. C’est l’une des étapes de notre chasse au trésor à Oxford.
- Les entrées sur High Street, qui font partie du projet de Gwynn, et les entrées latérales sur Market Street.
- Le passage du Golden Cross, une ruelle étroite de petites boutiques qui relie le marché à Cornmarket Street.
La tour saxonne de St Michael at the North Gate
Sur Cornmarket Street se dresse la sobre tour de pierre de St Michael at the North Gate, qui date des environs de 1040. L’église se présente comme le plus ancien bâtiment d’Oxford, et son nom rappelle qu’elle se trouvait près de la porte nord du rempart médiéval. Cette porte abritait une prison, le Bocardo, où furent enfermés les évêques protestants connus comme les martyrs d’Oxford, Thomas Cranmer, Hugh Latimer et Nicholas Ridley, avant d’être brûlés vifs en 1555 et 1556 juste devant le rempart, dans l’actuelle Broad Street.
Toute la tour se visite, et la montée jusqu’au sommet offre l’une des plus belles vues sur le centre. En chemin, de petites vitrines racontent le passé de l’église, avec notamment un lien avec le cercle préraphaélite : le créateur William Morris et Jane Burden s’y sont mariés le 25 avril 1859.
- La porte de la cellule des martyrs d’Oxford, venue du Bocardo, exposée dans la tour.
- L’ancien mécanisme d’horloge de la tour et l’acte de mariage de William Morris et Jane Burden.
Le History of Science Museum
Le bâtiment de Broad Street a été achevé en 1683 pour la collection d’Elias Ashmole, et il est décrit comme le plus ancien bâtiment construit pour être un musée encore debout dans le monde. Quand l’Ashmolean a déménagé sur Beaumont Street, le collectionneur Lewis Evans a donné ses instruments scientifiques anciens, et en 1924 l’ancien bâtiment est devenu le siège de l’actuel History of Science Museum. C’est l’une des étapes de notre chasse au trésor à Oxford.
- La collection d’environ 170 astrolabes, décrite comme la plus complète au monde.
- Le tableau noir utilisé par Albert Einstein pour une conférence à Oxford le 16 mai 1931, sauvé par des enseignants d’Oxford après la conférence.
- Des horloges anciennes et des instruments scientifiques, des cadrans solaires aux microscopes, sur plusieurs étages du vieux bâtiment.
La Bodleian Library
La Bodleian est la principale bibliothèque de recherche de l’université d’Oxford et la deuxième bibliothèque de Grande-Bretagne, avec plus de 13 millions d’imprimés. Une bibliothèque universitaire existait déjà au XVe siècle : la Duke Humfrey’s Library, construite au-dessus de la Divinity School et achevée en 1488, porte le nom d’Humphrey, duc de Gloucester, qui avait donné ses manuscrits. Après une période de déclin, le diplomate Sir Thomas Bodley a financé sa renaissance, et elle a rouvert sous le nom de Bodleian Library le 8 novembre 1602.
En 1610, Bodley a conclu avec la Stationers’ Company un accord pour que la bibliothèque reçoive un exemplaire de chaque livre enregistré, début de son rôle de bibliothèque de dépôt légal. Les lecteurs promettent encore de n’apporter ni d’allumer aucun feu ni aucune flamme. La bibliothèque utilise aussi la Radcliffe Camera, ronde, construite dans les années 1730 et 1740 sur des plans de James Gibbs et rattachée à la Bodleian depuis 1860. La Bodleian et la Radcliffe Camera sont toutes deux des étapes de notre chasse au trésor à Oxford.
- La Tower of the Five Orders, dans la Schools Quadrangle, construite dans les années 1610, avec des colonnes des cinq ordres classiques superposées.
- La Divinity School, la salle du XVe siècle sous la Duke Humfrey’s Library, avec sa voûte de pierre richement sculptée.
- La Weston Library, de l’autre côté de Broad Street, l’ancienne New Bodleian, rouverte en 2015 avec des espaces d’exposition ouverts aux visiteurs.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au château d’Oxford, à l’extrémité ouest du centre, puis remontez Queen Street jusqu’à Cornmarket. Faites un détour par le Covered Market en passant par le Golden Cross, revenez sur Cornmarket pour la tour saxonne de St Michael at the North Gate et montez-y pour la vue. De la tour, quelques pas le long de Broad Street, devant la croix incrustée dans la chaussée près de l’endroit où moururent les martyrs, mènent au History of Science Museum. La Bodleian et la Radcliffe Camera sont juste derrière : la promenade se termine parmi les bibliothèques d’Oxford.
Découvrir Oxford avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Oxford transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, d’Oxford Castle & Prison à Christ Church Meadow. Oxford Castle & Prison, le Covered Market, le History of Science Museum et la Bodleian Library de ce guide en font tous partie, tout comme l’Ashmolean Museum, l’University of Oxford, la Radcliffe Camera, le Story Museum, Christ Church et Christ Church Meadow. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Oxford, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.