Tallinn's Old Town is one of the most complete medieval town centres in Northern Europe, with its walls, towers and Gothic town hall still standing. For centuries it was a merchant city of the Hanseatic League; today it is the capital of one of the most digital countries in the world. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Tallinn
- Un hôtel de ville gothique de 1404 : l’hôtel de ville de Tallinn a été achevé en 1404 et c’est le plus ancien hôtel de ville des pays baltes et de Scandinavie.
- Le vieux Thomas sur la flèche : depuis 1530, une girouette en forme de garde de la ville, Vana Toomas, veille sur la cité du haut de la tour de l’hôtel de ville. La figure que l’on voit aujourd’hui est une copie.
- Une pharmacie depuis le Moyen Âge : la pharmacie de l’hôtel de ville, sur la place, est mentionnée pour la première fois en 1422 et compte parmi les plus anciennes pharmacies d’Europe encore en activité.
- Le sapin de Noël revendiqué : Tallinn affirme que la Confrérie des Têtes Noires, une guilde de marchands célibataires, a dressé un sapin sur la place de l’hôtel de ville en 1441, l’un des premiers d’Europe. Riga revendique la même chose, et la rivalité amicale continue.
- Walls that still stand: about 1.85 kilometres of the medieval town wall and 26 of its defensive towers survive, which makes Tallinn's fortifications some of the best preserved in Europe.
- Peek into the kitchen: the cannon tower Kiek in de Kök takes its Low German name, meaning 'peek into the kitchen', from the guards who could look down into the kitchens of the houses below.
- Maybe once the tallest building in the world: in the 16th century the spire of St Olaf's Church rose to about 159 metres, and some historians believe it was the world's tallest building from 1549 until 1625, when lightning set it on fire. It has been struck by lightning at least ten times.
- Une cathédrale face au parlement : la cathédrale orthodoxe russe Alexandre-Nevski, sur Toompea, a été construite entre 1894 et 1900, quand l’Estonie faisait partie de l’Empire russe. Elle se dresse juste en face du château de Toompea, siège du parlement estonien.
- Un pionnier du numérique : Skype a été créé par des ingénieurs estoniens, et en 2005 l’Estonie est devenue le premier pays à permettre le vote en ligne lors d’élections nationales.
- La porte de Viru : les deux tours rondes au bout de la rue Viru sont les vestiges d’un ensemble de portes qui gardait autrefois l’entrée est de la ville médiévale.
La légende du vieil homme du lac Ülemiste
Lake Ülemiste lies on the edge of Tallinn, above the Old Town. Legend says a grey old man lives in its waters. Once a year, on a dark autumn night, he walks up to the town gate and asks the guard whether the city is finished yet. The guard must always answer that it is not, and that there is still a great deal of work to do. If the old man ever hears that Tallinn is complete, he will let the lake's waters loose and drown the city. That, so the story goes, is why Tallinn is never quite finished, and why there is always something being built somewhere.
Toompea et la ville basse en quelques mots
Medieval Tallinn was really two towns. On the limestone hill of Toompea lived the nobles and the bishop, around the castle that now houses Estonia's parliament. Below lay the Lower Town, a Hanseatic city of merchants and craftsmen with its own laws, council and walls. The two sides often quarrelled, and the tower at the foot of Pikk jalg, the Long Leg, has a gate that could be shut between them. Today you can walk up either Pikk jalg or the steep, stepped Lühike jalg, the Short Leg, and see both towns in a few minutes.
Que manger à Tallinn
- Pain de seigle : le leib, sombre et dense, accompagne presque chaque repas estonien, et beaucoup de restaurants le font eux-mêmes.
- Kiluvõileib : une tartine de sprats sur pain de seigle avec beurre, œuf et herbes, un en-cas estonien classique.
- Verivorst : du boudin noir servi avec de la confiture d’airelles, un plat traditionnel de Noël.
- Kama : un mélange de farines de céréales et de pois grillées, délayé dans du kéfir ou du babeurre au petit-déjeuner ou en dessert.
- Vana Tallinn : une liqueur sombre et sucrée à base de rhum, à boire pure, dans le café ou sur une glace.
Bon à savoir avant de partir
- Tallinn est un port de croisière très fréquenté, la vieille ville est donc la plus animée en milieu de journée. Le matin et le soir sont bien plus calmes.
- Pour la vue classique sur les toits rouges et les clochers, rendez-vous aux belvédères de Kohtuotsa et de Patkuli, sur Toompea.
- Le palais de Kadriorg, construit pour Pierre le Grand à partir de 1718, se trouve dans un grand parc, à quelques minutes de tram du centre.
- Telliskivi Creative City, dans d’anciennes usines près de la vieille ville, regorge de cafés, de petites boutiques et de street art, et des ferries partent du port pour Helsinki plusieurs fois par jour.
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Faits vérifiés en octobre 2026.