Nantes was the capital of the Dukes of Brittany, then a great Atlantic port, and today it is better known for a 12-metre mechanical elephant than for its ships. Its castle, its white cathedral and its streets of merchants' houses sit on the Loire, a short drive from the ocean. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Nantes
- Un édit qui a changé la France : en 1598, le roi Henri IV a signé l’édit de Nantes, qui accordait la liberté de culte aux protestants et mettait fin à des décennies de guerres de religion. Louis XIV l’a révoqué en 1685.
- A ducal castle in the city centre: the Château des ducs de Bretagne was begun in 1466 by Duke Francis II. Its white walls and moat now hold the city's history museum.
- Une cathédrale construite en 457 ans : la première pierre de la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul a été posée en 1434, et l’édifice n’a été achevé qu’en 1891.
- Deux incendies en une vie : un incendie de la toiture en 1972 a entraîné une longue restauration de la cathédrale, et le 18 juillet 2020 un incendie criminel a détruit son grand orgue, construit en 1621.
- Un tombeau ducal en marbre blanc : dans la cathédrale se trouve le tombeau du duc François II et de son épouse Marguerite de Foix, réalisé au début du XVIe siècle par le sculpteur Michel Colombe.
- Jules Verne est né ici : l’auteur de Vingt mille lieues sous les mers est né à Nantes le 8 février 1828. Un musée qui domine la Loire lui est consacré.
- Le berceau du Petit Beurre : le biscuitier LU, pour Lefèvre-Utile, a créé son célèbre biscuit au beurre à Nantes en 1886. La tour de son ancienne usine abrite aujourd’hui le centre d’art le Lieu Unique.
- A port with a dark past: in the 18th century Nantes was France's leading slave-trading port. In 2012 the city opened the Memorial to the Abolition of Slavery along the Loire quays.
- Un passage sur trois niveaux : le passage Pommeraye, ouvert en 1843, relie deux rues de hauteurs différentes par des escaliers, des galeries et des statues sous une verrière.
- Capitale verte : Nantes a été Capitale verte de l’Europe en 2013, et une ligne verte peinte au sol guide les visiteurs vers ses œuvres et ses monuments.
Anne de Bretagne, duchesse et deux fois reine
Anne of Brittany was born in the castle in 1477, the daughter of Duke Francis II. She became duchess at eleven, when Brittany was still an independent duchy that France wanted to absorb. To keep the peace she married King Charles VIII of France in 1491, and after his death she married his successor, Louis XII, in 1499, so she was queen of France twice. She fought to keep Brittany's rights and is still a heroine for many Bretons. When she died in 1514, she asked for her heart to be brought back to Nantes; it came in a gold reliquary and was placed with her parents. Brittany was formally united with France in 1532.
Les Machines de l'Île, explained
On the Île de Nantes, in the halls of the city's old shipyards, artists build giant machines inspired by Jules Verne and Leonardo da Vinci. The best known is the Great Elephant, launched in 2007: 12 metres tall and 8 metres wide, made of 45 tonnes of wood and steel, it carries up to 49 passengers on a slow walk, swinging its trunk and spraying water. Nearby, the Carousel of Marine Worlds, opened in 2012, stacks giant squid, crabs and fish on three levels nearly 25 metres high. You can watch the workshop through a gallery and see the next machines being built.
Que manger à Nantes
- Beurre blanc : une sauce au beurre, à l’échalote et au vin blanc ou au vinaigre, née dans la région nantaise et servie avec les poissons de Loire.
- Muscadet : le vin blanc sec des vignobles au sud-est de la ville, l’accord classique des huîtres et des fruits de mer.
- Gâteau nantais : un gâteau dense aux amandes, imbibé de rhum et glacé, né à l’époque où le sucre et le rhum arrivaient par le port.
- LU biscuits: Petit Beurre and other LU biscuits are sold all over town, and you can see the brand's history in the old factory tower.
- Berlingots nantais : de petits bonbons en forme de pyramide aux couleurs vives, vendus en boîte comme souvenir.
Bon à savoir avant de partir
- La cour et les remparts du château se visitent librement. Le musée d’histoire, à l’intérieur, demande un billet.
- Prenez le Navibus, la navette fluviale, pour traverser la Loire depuis le centre jusqu’à Trentemoult, un ancien village de pêcheurs aux maisons colorées.
- En été, le Voyage à Nantes ajoute des œuvres éphémères le long de la ligne verte, et le parcours d’art Estuaire suit la Loire jusqu’à Saint-Nazaire.
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Faits vérifiés en octobre 2026.