La Corpus Clock est le grand disque doré surmonté d’un insecte mécanique, à l’angle de Bene’t Street et de King’s Parade à Cambridge, encastré dans le mur du Corpus Christi College. Elle n’a ni aiguilles ni chiffres : des lumières bleues indiquent l’heure, tandis que la créature au sommet, le Chronophage ou « mangeur de temps », semble dévorer chaque minute qui passe. Stephen Hawking l’a inaugurée en 2008.
La Corpus Clock en bref
- Où : à l’angle de Bene’t Street et de King’s Parade, dans l’entrée d’une ancienne banque construite en 1867 pour la London and County Bank, qui fait aujourd’hui partie du Corpus Christi College.
- Inaugurée : le 19 septembre 2008, par son inventeur John C. Taylor et le professeur Stephen Hawking.
- Par : John C. Taylor, inventeur, ancien élève et mécène du Corpus Christi College, qui l’a offerte au collège ; construite avec Huxley Bertram, une entreprise d’ingénierie de Cambridge qui l’entretient toujours.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une horloge publique en état de marche, derrière une vitre, visible depuis la rue à toute heure.
- Temps nécessaire : 5 à 10 minutes, plus si vous attendez l’heure pile.
Une horloge sur le temps qui file
John C. Taylor s’est fait un nom avec les thermostats bimétalliques qui coupent les bouilloires électriques. Il a conçu l’horloge en hommage à John Harrison, l’horloger du XVIIIe siècle qui inventa le chronomètre de marine et l’échappement à sauterelle, le mécanisme qui libère l’énergie d’une horloge par petits pas réguliers. Taylor a placé l’échappement à l’extérieur, sous la forme d’une grande créature à mâchoires qui se balance, au lieu de le cacher dans le boîtier. Le collège estime qu’il s’agit du plus grand échappement à sauterelle de toutes les horloges du monde.
L’horloge est volontairement déroutante. Le balancier semble parfois s’arrêter, les lumières prennent du retard puis rattrapent le temps à toute vitesse. Elle compte une cinquantaine de « tours » programmés, avec des séquences spéciales pour certains jours comme le Nouvel An, et peut avancer jusqu’à 10 % plus vite pour se recaler, ce qui lui permet aussi de gérer le changement d’heure. En mars 2023, un vandale a frappé la vitre de protection avec un marteau ; l’horloge a été démontée, la vitre réparée et l’horloge remise en place.
À voir sur place
- Le Chronophage : la créature à l’allure d’insecte au sommet. Sa gueule s’ouvre 30 secondes après chaque minute pleine, et de temps en temps il cligne des yeux.
- Le cadran : de l’acier plaqué or d’environ un mètre et demi de diamètre. Ses ondulations ont été obtenues par une série d’explosions dans le vide et évoquent le Big Bang.
- L’heure : trois anneaux de 2 736 LED bleues au total brillent à travers des fentes pour marquer l’heure, la minute et la seconde. Comparez avec votre téléphone et regardez-la dériver puis se corriger.
- L’inscription du balancier, « Joh. Sartor Monan Inv. MMVIII » : John Taylor, de l’île de Man, l’a conçue en 2008.
- La ligne latine sous l’horloge, « mundus transit et concupiscentia eius » : le monde passe, et sa convoitise aussi, tirée de la première épître de Jean.
- L’heure pile : pas de cloches. On entend à la place des chaînes qui s’entrechoquent et un marteau qui frappe un cercueil en bois.
Conseils pour votre visite
- Arrivez quelques minutes avant l’heure pour entendre les chaînes et le cercueil. Un petit attroupement se forme souvent : prenez place tôt.
- Le trottoir est étroit à l’angle et King’s Parade est très fréquentée par les cyclistes. Restez contre le mur ou regardez depuis l’autre côté de Bene’t Street.
- Les reflets sur la vitre peuvent gâcher les photos en plein soleil : placez-vous un peu de biais, ou venez par temps couvert ou à la nuit tombée, quand les lumières bleues ressortent.
- Associez l’horloge à la chapelle de King’s College, juste en face, et à un verre à The Eagle, au coin de la rue.
À proximité
- La chapelle de King’s College : la grande chapelle de style gothique tardif de l’autre côté de King’s Parade, célèbre pour ses voûtes en éventail et son chœur.
- The Eagle : le pub de Bene’t Street où Francis Crick et James Watson annoncèrent en 1953 avoir trouvé la structure de l’ADN. Cherchez au plafond du bar du fond les graffitis des aviateurs de la Seconde Guerre mondiale.
- St Bene’t’s Church : à quelques pas dans Bene’t Street, avec une tour anglo-saxonne qui est le plus ancien bâtiment encore debout de Cambridge.
- Corpus Christi College : fondé en 1352 par deux guildes de la ville ; son Old Court, du XIVe siècle, est l’une des plus anciennes cours de Cambridge.
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Faits vérifiés en octobre 2026.