King’s College est l’un des collèges de l’université de Cambridge, situé entre King’s Parade et la rivière Cam, en plein centre-ville. Il a été fondé par Henri VI en 1441, et sa chapelle, commencée en 1446 et achevée seulement sous Henri VIII, possède la plus grande voûte en éventail du monde et est le bâtiment le plus reconnaissable de Cambridge.
King’s College en bref
- Où : King’s Parade, dans le centre de Cambridge, avec ses pelouses qui descendent jusqu’à la Cam et aux Backs.
- Fondé : en 1441 par Henri VI ; la chapelle a été construite de 1446 à 1544.
- Aujourd’hui : un collège en activité de l’université de Cambridge, avec étudiants et fellows ; la chapelle est ouverte aux visiteurs à des heures fixes et accueille des offices quotidiens.
- Célèbre pour : la chapelle, son chœur et le Festival of Nine Lessons and Carols, retransmis chaque veille de Noël.
- Temps nécessaire : environ une heure pour la chapelle et Front Court ; davantage si vous restez pour l’office du soir (Evensong).
Trois Henri et une chapelle
Henri VI fonda le collège en 1441 et en fit bientôt un projet bien plus ambitieux, lié à son autre fondation récente, Eton College : pendant des siècles, King’s ne recruta ses étudiants qu’à Eton. Il posa la première pierre de la chapelle le 25 juillet 1446. Puis la guerre des Deux-Roses et sa déposition en 1461 tarirent les fonds. Les murs mesuraient alors environ 60 pieds de haut à l’est mais seulement 8 à l’ouest, et la limite entre pierre plus claire et pierre plus sombre se voit encore aujourd’hui.
Les travaux ne reprirent qu’en 1508, quand Henri VII finança l’achèvement du gros œuvre, sans doute aussi pour rattacher sa nouvelle dynastie Tudor au fondateur royal. L’intérieur fut terminé en 1544 sous Henri VIII. C’est pourquoi la chapelle est couverte de roses Tudor et de symboles royaux, bien plus qu’Henri VI ne l’avait voulu. La plupart des bâtiments d’origine du collège disparurent ensuite, et l’actuelle Front Court date surtout des XVIIIe et XIXe siècles : le Gibbs’ Building des années 1720 et l’écran et la loge d’entrée néogothiques de William Wilkins, achevés en 1828.
À voir sur place
- La voûte en éventail : la plus grande du monde, réalisée par le maître maçon John Wastell dans les années 1510, avec des clés sculptées de roses Tudor et d’animaux héraldiques.
- Les vitraux : douze grandes verrières de chaque côté, la plupart réalisées par des verriers flamands au début du XVIe siècle.
- Le jubé en bois qui divise la chapelle, réalisé dans les années 1530, quand Henri VIII était marié à Anne Boleyn ; cherchez leurs initiales sculptées.
- L’Adoration des Mages de Rubens, peinte en 1634, derrière le maître-autel.
- À l’extérieur, le changement de couleur de la pierre des murs de la chapelle, là où les travaux s’arrêtèrent en 1461, et les panneaux solaires posés sur le toit en 2023.
Les chants de la veille de Noël
Le Festival of Nine Lessons and Carols fut conçu en 1880 pour la cathédrale de Truro et adapté pour King’s en 1918 par le doyen Eric Milner-White. Il est aujourd’hui retransmis depuis la chapelle chaque veille de Noël dans le monde entier et s’ouvre traditionnellement sur un couplet solo de Once in Royal David’s City, chanté par un choriste qui n’apprend qu’au dernier moment que ce sera lui.
Conseils pour votre visite
- Consultez le site du collège avant de venir : les horaires de visite de la chapelle varient selon les offices, les examens et les événements.
- Pour entendre le chœur, assistez au Choral Evensong pendant le trimestre universitaire ; arrivez tôt, les places partent vite.
- Pour la vue classique de la chapelle au-delà des pelouses, allez sur les Backs de l’autre côté de la rivière, ou faites une promenade en barque (punt) sur la Cam.
- C’est un collège en activité : ne marchez pas sur les pelouses et restez discret dans les cours.
À proximité
- Great St Mary’s : l’église universitaire en face de King’s, dont on peut gravir la tour pour une vue sur la chapelle et la place du marché.
- La Corpus Clock : l’étonnante horloge surmontée d’un insecte mécanique géant, à l’angle de Corpus Christi College, à quelques minutes au sud par King’s Parade.
- Les Backs : les pelouses au bord de l’eau derrière plusieurs collèges, avec vue sur la chapelle et les ponts de la Cam.
- Fitzwilliam Museum : le musée d’art et d’antiquités de l’université, sur Trumpington Street, à une dizaine de minutes à pied.
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Faits vérifiés en octobre 2026.