Le Mathematical Bridge est la passerelle en bois qui enjambe la Cam au Queens’ College de Cambridge, juste au nord de Silver Street. Il semble courbe, mais il est entièrement fait de poutres droites, disposées de façon à fonctionner ensemble comme un arc. Et malgré l’histoire racontée sur chaque barque qui passe, Isaac Newton n’y est pour rien.
Le Mathematical Bridge en bref
- Où : Queens’ College, au-dessus de la Cam ; la meilleure vue est depuis le pont de Silver Street.
- Construit : en 1749 ; réparé en 1866 et reconstruit à l’identique en 1905.
- Par : conçu par William Etheridge et construit par James Essex le Jeune.
- Aujourd’hui : une passerelle à l’intérieur d’un collège en activité, qui relie les bâtiments du collège sur les deux rives. C’est une propriété privée : la plupart des visiteurs la voient depuis la rue ou depuis l’eau.
- Temps nécessaire : 10 minutes depuis Silver Street, davantage si vous visitez le Queens’ College.
Des poutres droites pour un pont courbe
Le Queens’ College fut fondé en 1448 par Marguerite d’Anjou, épouse d’Henri VI, puis refondé en 1465 par Elizabeth Woodville, épouse d’Édouard IV : c’est pourquoi l’apostrophe se place après le s. Au XVIIIe siècle, le collège occupait déjà les deux rives de la Cam. William Etheridge dessina le pont en 1748 selon un système de charpente appris du charpentier James King, et James Essex le Jeune le construisit à l’été 1749. Tout est dans la géométrie : les poutres principales sont tangentes à un cercle imaginaire et travaillent surtout en compression, comme les pierres d’un arc, tandis que des pièces radiales les assemblent en triangles rigides.
Le bois pourrit, et le pont a été remplacé plus d’une fois. En 1866, des traverses pourries furent réparées et les marches remplacées par le tablier en pente actuel. En 1905, William Sindall reconstruisit le pont d’après le dessin d’Etheridge, cette fois en teck. Le pont n’a jamais eu de nom officiel : à la fin du XVIIIe siècle, le collège l’appelait Essex’s Bridge, et dès 1803 les guides parlaient du Mathematical Bridge. Essex avait aussi construit un pont semblable à Garret Hostel Lane ; quand celui-ci fut remplacé, le surnom semble être resté au pont de Queens’.
À voir sur place
- Les poutres droites : l’arc ne compte aucune pièce courbe. La courbe que vous voyez naît des poutres tangentes qui se rencontrent selon des angles très ouverts.
- Les pièces radiales, orientées vers le centre du cercle imaginaire, qui bloquent les tangentes en triangles.
- Les boulons : depuis 1905, des tire-fonds traversent chaque assemblage, avec les écrous sur les faces extérieures et les têtes de boulon à l’intérieur.
- Le tablier en pente, qui a remplacé les marches d’origine en 1866.
- Le bâtiment au bord de l’eau derrière le pont, sur la rive est, datant d’environ 1460, qui abrite une partie de la President’s Lodge.
Le mythe de Newton
On raconte qu’Isaac Newton construisit le pont sans un seul clou ni boulon, et que des étudiants ou des professeurs curieux le démontèrent plus tard pour comprendre son fonctionnement, sans parvenir à le remonter sans boulons. Ce n’est qu’une légende. Newton mourut en 1727, vingt-deux ans avant la construction du pont, et aucun document ne le relie à lui. Le pont a d’ailleurs toujours eu des fixations à ses assemblages ; avant 1905, elles étaient simplement moins visibles.
Conseils pour votre visite
- La meilleure vue est gratuite : placez-vous sur le pont de Silver Street et regardez vers le nord, le long de la rivière. La lumière du matin sur le bois est la plus douce.
- Voyez-le depuis l’eau : les barques (punts) qui partent vers les Backs passent juste dessous, et de cet angle les triangles sont bien visibles.
- Le Queens’ College est une communauté en activité et ferme aux visiteurs à certaines périodes de l’année, surtout autour des examens. Renseignez-vous avant d’y entrer et respectez les zones indiquées comme privées.
À proximité
- Les Backs : les pelouses et jardins à l’arrière des collèges, le long de la Cam, à découvrir à pied ou en barque.
- La chapelle de King’s College : la chapelle de style gothique tardif avec sa voûte en éventail, à une courte marche vers le nord.
- La Corpus Clock : l’horloge dorée surmontée d’une créature métallique qui semble dévorer le temps, inaugurée en 2008 à l’angle de Bene’t Street et Trumpington Street.
- Le Fitzwilliam Museum : le musée d’art et d’antiquités de l’université, sur Trumpington Street, avec des pièces égyptiennes, des peintures et bien plus.
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Faits vérifiés en octobre 2026.