Etz Hayyim, « arbre de vie » en hébreu, est la seule synagogue conservée en Crète, cachée dans une ruelle de l’ancien quartier juif de La Canée. Restée vide et en ruine après la destruction de la communauté juive de la ville en 1944, elle a été restaurée à la fin des années 1990 comme lieu de prière, de mémoire et de réconciliation, ouvert aux visiteurs de toutes confessions.
Etz Hayyim en bref
- Où : dans une petite ruelle donnant sur la rue Kondylaki, à Evraiki, l’ancien quartier juif de la vieille ville de La Canée, à quelques minutes du port vénitien.
- Construite : sur le site d’une église catholique du XVe siècle ; transformée en synagogue à l’époque vénitienne (XVIe–XVIIe siècle) ; rouverte après restauration le 10 octobre 1999.
- Aujourd’hui : une synagogue active avec des offices de shabbat, un mémorial de la communauté juive disparue de La Canée et une bibliothèque de recherche.
- Restaurée grâce à : une campagne menée par Nikos Stavroulakis, alors directeur du Musée juif de Grèce.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes.
D’une église vénitienne à une synagogue ressuscitée
Le bâtiment fut d’abord une église catholique au XVe siècle, sans doute dédiée à sainte Catherine, et subit de graves dégâts lors des attaques ottomanes sur la ville au XVIe siècle. Les Vénitiens la cédèrent ou la vendirent ensuite à la communauté juive, qui en fit une synagogue de tradition romaniote, celle des Juifs hellénophones installés dans la région depuis l’Antiquité. Pendant des siècles, elle servit les Juifs de La Canée, à côté d’une seconde synagogue voisine, Beth Shalom, détruite par les bombardements de 1941.
En 1944, les occupants allemands arrêtèrent les Juifs de La Canée. Ils furent embarqués sur le cargo Tanais, avec des résistants grecs et des prisonniers italiens, et le 9 juin 1944 le navire fut torpillé par un sous-marin britannique au large de Santorin. Il n’y eut aucun survivant. La synagogue servit ensuite d’entrepôt, de dépotoir et d’étable, et un séisme en 1994 la laissa au bord de l’effondrement. Nikos Stavroulakis réunit des fonds dans le monde entier, la restauration commença en 1997 et Etz Hayyim rouvrit en 1999. En janvier 2010, deux incendies criminels détruisirent quelque 2 500 livres et une partie des archives, mais la synagogue fut réparée et poursuit sa vie.
À voir sur place
- La plaque du couloir qui porte les noms des Juifs de La Canée morts en 1944.
- L’aménagement intérieur : une salle unique voûtée, avec l’arche sainte sur le mur est et l’estrade de lecture en face, sur le mur ouest, disposition romaniote que l’on retrouve aussi à Ioannina et à Corfou.
- La cour sud avec le mikvé, le bain rituel, et les tombes de quatre rabbins.
- La cour nord et sa fontaine, reconstruite en 1995.
- Les ruelles étroites d’Evraiki tout autour, qui suivent encore le tracé de l’ancien quartier juif.
Une synagogue entretenue par beaucoup
Aujourd’hui, seuls quelques Juifs vivent en Crète, et la plupart des personnes qui prennent soin d’Etz Hayyim ne sont pas juives. Une équipe internationale et des bénévoles la maintiennent ouverte, des rabbins d’Athènes aident lors des grandes fêtes et les offices ont lieu en hébreu, en grec et en anglais. Chaque année, un service commémoratif rappelle les victimes du Tanais. La synagogue se veut un lieu pour tous, et les visiteurs de tous horizons y sont les bienvenus.
Conseils pour votre visite
- Les horaires sont restreints et varient selon les offices et les fêtes juives ; vérifiez avant d’y aller.
- Ayez une tenue discrète, suivez les indications des bénévoles et demandez avant de photographier des personnes.
- Prenez le temps devant la plaque commémorative et dans les cours plutôt que de passer en coup de vent.
- Combinez la visite avec une promenade sur le port et dans les ruelles de la vieille ville, qui commencent juste à côté.
À proximité
- Le port vénitien : le port en croissant de La Canée et son phare, à quelques minutes à pied.
- La mosquée des Janissaires : la mosquée à coupole du XVIIe siècle sur le port, aujourd’hui utilisée pour des expositions.
- La forteresse Firkas : le bastion vénitien à l’entrée du port, qui abrite le Musée maritime de Crète.
- Topanas : l’ancien quartier vénitien à l’ouest du port, avec ses demeures, ses arches et ses ruelles en pente.
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Faits vérifiés en octobre 2026.