Dame Carcas est la dame sarrasine légendaire qui, selon le récit, sauva Carcassonne de Charlemagne en jetant un cochon bien nourri par-dessus les remparts. Son buste de pierre vous accueille à la porte Narbonnaise, l’entrée principale de la Cité médiévale. La légende prétend aussi expliquer le nom de la ville : quand les cloches sonnèrent la victoire, un soldat se serait écrié « Carcas sonne ! ».
Dame Carcas en bref
- Où : un buste à côté du pont-levis de la porte Narbonnaise, l’entrée est de la Cité fortifiée de Carcassonne.
- Créé : le buste de la porte est une copie ; l’original, du XVIe siècle, est conservé au Château comtal, dans la Cité.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : le symbole de Carcassonne et la première chose que voient la plupart des visiteurs en entrant dans la Cité.
- Temps nécessaire : quelques minutes devant le buste ; comptez une demi-journée pour l’ensemble de la Cité.
L’histoire du siège
La légende se situe au VIIIe siècle, quand Carcassonne était aux mains des musulmans. Charlemagne, empereur des Francs, assiège la ville, dont le roi sarrasin Balaach est capturé et tué. Sa veuve, Carcas, prend la tête de la défense. Faute de soldats, elle fait placer sur les remparts des mannequins de paille armés d’arbalètes et court de l’un à l’autre pour tirer elle-même, afin que les assiégeants croient la garnison encore nombreuse.
Le siège dure cinq ans, ou sept selon les versions, jusqu’à ce que les vivres viennent à manquer. Dame Carcas fait l’inventaire de ce qui reste : une truie et un sac de blé. Elle fait engraisser la truie avec le blé puis la fait jeter du haut de la plus haute tour. Voyant un porc nourri au grain, Charlemagne conclut que la ville peut tenir indéfiniment et lève le siège. Carcas fait sonner les cloches, ou le cor selon les versions, et un homme de l’empereur s’écrie « Carcas sonne ! ». Dans certains récits, elle ouvre ensuite les portes, se convertit au christianisme et épouse un chevalier franc.
À voir sur place
- Le buste : le visage de pierre stylisé de Dame Carcas sur une colonne près du pont-levis, un lieu de photo très prisé à l’entrée de la Cité.
- La porte Narbonnaise : les tours jumelles de la porte principale, avec le pont-levis et l’espace entre l’enceinte extérieure et l’enceinte intérieure.
- La double enceinte : depuis la porte, on voit comment la Cité est protégée par deux lignes de remparts, le genre de défenses que la légende fait défendre par Carcas.
- Le buste original : au Château comtal, où est conservé l’original du XVIe siècle.
- Les peintures murales du château : une peinture murale du XIIe siècle du Château comtal a été identifiée comme représentant des scènes de la chanson de geste Fierabras, l’un des vieux poèmes qui partagent des personnages avec la légende.
Légende ou histoire ?
Dame Carcas n’a presque certainement jamais existé. Charlemagne ne peut pas avoir assiégé la ville, puisque son père Pépin le Bref l’avait déjà prise aux Sarrasins en 759. Le récit apparaît pour la première fois dans un poème de Jean Dupré publié en 1534, puis il est raconté en détail par les historiens Guillaume Catel, avant 1626, et Guillaume Besse en 1645. Les chercheurs pensent qu’il dérive de chansons de geste occitanes perdues des XIe ou XIIe siècles, et la ruse consistant à exhiber des vivres devant l’assiégeant est bien plus ancienne : on raconte une histoire semblable de Bias de Priène, dans la Grèce antique. Le nom de Carcassonne est plus ancien encore ; à l’époque romaine, la ville s’appelait déjà Carcaso.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin pour photographier le buste et la porte avant le passage des groupes.
- Entrez par la porte Narbonnaise et ressortez par la porte d’Aude, côté ouest, pour traverser toute la Cité.
- Repérez les boutiques qui vendent des biscuits Dame Carcas, un petit souvenir qui fait vivre la légende.
À proximité
- Château comtal : le château de la Cité, où l’on parcourt une partie des remparts et où l’on voit le buste original.
- Basilique Saint-Nazaire : l’église romane et gothique de la Cité, réputée pour ses vitraux.
- Les Lices : le long espace dégagé entre les deux enceintes, idéal pour mesurer l’ampleur des fortifications.
- Pont Vieux : le pont médiéval sur l’Aude qui relie la Cité à la ville basse, la Bastide Saint-Louis.
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Faits vérifiés en octobre 2026.