L’Alter Markt (Vieux Marché) est la place au pied de la tour de l’hôtel de ville, dans la vieille ville de Cologne, bordée de hautes maisons à pignon, de terrasses et de brasseries. Elle sert de place du marché depuis mille ans, et c’est aujourd’hui là que Cologne ouvre officiellement chaque année son carnaval de rue.
L’Alter Markt en bref
- Où : dans l’Altstadt, entre l’hôtel de ville et le Rhin, à côté du Heumarkt.
- Créée : au Xe siècle, quand un port romain ensablé sur un bras du Rhin fut comblé.
- Aujourd’hui : une place piétonne avec la fontaine de Jan von Werth, des terrasses et la scène principale de l’ouverture du carnaval.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes pour faire le tour, davantage si vous vous arrêtez boire un verre.
Du port romain à la place du marché
À l’époque romaine, un port se trouvait ici, sur un bras du Rhin qui séparait la ville d’une île. Quand ce bras s’ensabla, il fut comblé au Xe siècle et le nouveau terrain devint le marché central de Cologne. Jusqu’au XIIIe siècle, l’Alter Markt et le Heumarkt voisin formaient une seule et longue place de marché. À la fin du Moyen Âge, la place accueillait aussi des exécutions publiques et, à l’occasion, des tournois.
Comme presque toute la vieille ville, la place fut gravement touchée pendant la Seconde Guerre mondiale, et la plupart des maisons sont des reconstructions d’après-guerre dans le style ancien. Seules deux maisons historiques subsistent côté est, « Zur Brezel » et « Zum Dorn », toutes deux construites au XVIe siècle dans le style Renaissance. Le côté ouest est dominé par la tour gothique de l’hôtel de ville, bâtie entre 1407 et 1414.
À voir sur place
- La fontaine de Jan von Werth : érigée en 1884 par le sculpteur Wilhelm Albermann, elle montre le général de la guerre de Trente Ans au sommet d’un haut piédestal.
- Les reliefs de Jan et Griet : autour du socle, des scènes racontent l’histoire du valet de ferme et de la servante qui l’avait éconduit.
- Le Kallendresser : levez les yeux vers le toit du numéro 24 pour trouver un homme en bronze, pantalon baissé, réalisé par Ewald Mataré en 1956 comme version moderne d’une figure plus ancienne sur une maison voisine.
- Le Platzjabbeck : une tête sculptée au-dessus de l’horloge de la tour de l’hôtel de ville, qui tire la langue à chaque heure pleine.
- Zur Brezel et Zum Dorn : les deux maisons Renaissance du côté est, les plus anciennes façades de la place.
La légende de Jan et Griet
La légende raconte que Jan, un pauvre valet de ferme, demanda en mariage la servante Griet, qui refusa parce qu’il était trop pauvre. Jan s’engagea dans l’armée, devint un général célèbre et revint triomphalement à Cologne. En passant à cheval devant le marché, il vit Griet, toujours célibataire, qui vendait des fruits. « Griet, qui l’aurait cru », dit-il ; « Jan, si j’avais su », répondit-elle. L’histoire est racontée à Cologne à chaque carnaval.
Conseils pour votre visite
- Venez à l’heure pleine pour voir le Platzjabbeck tirer la langue, et à midi pour entendre le carillon de l’hôtel de ville.
- Pendant le carnaval, surtout le jeudi gras (Weiberfastnacht), la place est bondée dès le matin ; venez un autre jour pour voir la fontaine et les maisons au calme.
- Le Kallendresser passe facilement inaperçu : placez-vous près de la fontaine et scrutez les toits du côté est.
À proximité
- La tour de l’hôtel de ville : la tour gothique de 61 mètres avec 124 statues et un carillon, directement sur la place.
- Groß St. Martin : l’église romane au chevet en trèfle, à deux minutes en direction du Rhin.
- Tünnes et Schäl : deux personnages en bronze du théâtre de marionnettes près de Groß St. Martin ; frotter le nez de Tünnes porterait chance.
- Heumarkt : la grande place juste au sud, qui faisait autrefois partie du même marché médiéval.
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Faits vérifiés en octobre 2026.