Le Ratsturm, la tour gothique de l’hôtel de ville de Cologne, abrite dans sa flèche un carillon de près de 50 cloches en bronze. Quatre fois par jour, il joue au-dessus de l’Alter Markt et de la Rathausplatz, avec un répertoire qui va d’une chanson populaire du XIXe siècle au « Tierkreis » de Karlheinz Stockhausen et à la musique de Jacques Offenbach, né à Cologne.
Le carillon du Ratsturm en bref
- Où : dans la flèche de la tour de l’hôtel de ville, entre la Rathausplatz et l’Alter Markt, dans l’Altstadt.
- Construit : la tour entre 1407 et 1414 ; le carillon actuel a été remis en 1958.
- Par : la tour a été commandée par les corporations de Cologne ; les cloches ont été offertes par les corporations d’artisans de la ville, dont une par Konrad Adenauer.
- Aujourd’hui : un carillon en activité, joué par ordinateur pour ses airs quotidiens et à la main pour les concerts spéciaux.
- Temps nécessaire : 5 à 10 minutes pour une prestation, plus le temps d’observer les statues de la tour.
Une tour des corporations et ses cloches
En 1396, les corporations de Cologne prirent le gouvernement de la ville et, le 19 août 1406, le conseil décida de bâtir une tour, symbole de ce nouvel ordre. Achevé en 1414, le Ratsturm de 61 mètres ressemble aux beffrois des villes flamandes. Il conservait les chartes et privilèges de la ville, abritait la salle du conseil au premier étage, et son dernier étage servait de poste au guetteur d’incendie. Gravement endommagée pendant la Seconde Guerre mondiale, la tour fut reconstruite à partir de 1950 et terminée en 1975, encore sans ses statues.
Le premier carillon, de 27 cloches, fut installé en 1913 et perdu pendant la guerre. L’actuel arriva en 1958, cadeau des artisans de Cologne : la chambre des métiers réunit les fonds, les corporations offrirent les cloches et Konrad Adenauer en donna une. Le nom de chaque donateur est coulé dans sa cloche. L’ensemble pèse environ 14 tonnes et les cloches sont réparties sur deux niveaux dans la flèche. Chacune peut être frappée par son battant ou par un marteau électromagnétique : les airs sont désormais pilotés par ordinateur, mais on peut toujours jouer à la main.
Ce qu’il faut regarder (et écouter)
- Le programme quotidien publié par la ville : à 9 h la chanson populaire « Die Gedanken sind frei », à 12 h une mélodie du « Tierkreis » de Stockhausen, à 15 h des chansons de Cologne et à 18 h une pièce d’Offenbach, comme la Barcarolle ou le French cancan.
- Le zodiaque de Stockhausen : « Tierkreis » compte douze mélodies, une par signe, et l’air de midi change au fil de l’année.
- Les 124 statues : la façade de la tour porte des souverains, des citoyens et des saints patrons, parmi lesquels Konrad Adenauer, Karl Marx et Heinrich Böll. Les statues actuelles en calcaire ont été achevées en 2008.
- Le Platzjabbeck : une tête sculptée au-dessus de l’horloge, côté Alter Markt, qui ouvre la bouche et tire la langue à chaque heure pleine.
- Les noms des donateurs : invisibles depuis le sol, mais chaque cloche porte le nom de la corporation ou de la personne qui l’a payée.
Des concerts de carillonneurs invités
En plus des quatre prestations quotidiennes, la ville organise généralement deux ou trois concerts spéciaux par an, surtout en été, où des carillonneurs invités d’Allemagne et de l’étranger jouent à la main. Le programme varie selon l’occasion : chansons de Cologne, musique des villes jumelées, ou chants de l’Avent et de Noël.
Conseils pour votre visite
- Écoutez depuis l’Alter Markt, d’où vous verrez aussi le Platzjabbeck ; la place compte de nombreux bancs et terrasses.
- Arrivez quelques minutes avant l’air de midi, puis restez pour le Platzjabbeck à l’heure pleine.
- Prenez des jumelles ou utilisez le zoom de votre téléphone pour repérer les statues de la tour.
À proximité
- Alter Markt : l’ancienne place du marché au pied de la tour, avec la fontaine de Jan von Werth.
- La loggia Renaissance de l’hôtel de ville : le porche à arcades côté Rathausplatz, ajouté au XVIe siècle.
- Groß St. Martin : l’église romane au chevet en trèfle, à quelques minutes à pied vers le Rhin.
- Cathédrale de Cologne : la cathédrale gothique aux deux flèches, à courte distance à pied au nord.
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Faits vérifiés en octobre 2026.