La plupart des visiteurs arrivent à Saint-Gall en train et filent tout droit vers l’abbaye. Ce guide suit ce chemin et s’arrête en six lieux en route : la gare, la Stadtlounge au sol rouge, la fontaine Broderbrunnen, la fontaine de saint Gall, le quartier de l’abbaye avec sa cathédrale et sa bibliothèque, et la Marktplatz avec la statue de Vadian. Ensemble, ils montrent les deux visages de la ville : le monastère dont elle est née et la ville marchande enrichie par le textile.
La gare de Saint-Gall
La première gare a ouvert en 1856, quand le chemin de fer est arrivé en ville. Le bâtiment principal actuel a été construit de 1911 à 1913 sur un projet de l’architecte Alexander von Senger, dans un style néobaroque à la mesure de l’assurance des années de la broderie. À côté, à l’emplacement de la première gare, se dresse la tour de l’hôtel de ville, achevée en 1976.
Entre 2016 et 2018, la place de la gare, les passages souterrains et les arrêts de bus ont été refaits, et depuis décembre 2018 les trains à voie étroite des Appenzeller Bahnen traversent la gare au lieu de s’y arrêter en terminus.
- L’horloge binaire au-dessus de l’entrée côté place, conçue par l’artiste Norbert Möslang : elle affiche les heures, les minutes et les secondes par des lumières disposées en trois rangées de six colonnes.
- Le contraste entre la gare néobaroque en pierre et la tour de verre de l’hôtel de ville à côté.
La Place rouge (Stadtlounge)
À quelques minutes de la gare, dans le quartier du Bleicheli, le sol devient soudain rouge. La Stadtlounge, aussi appelée Place rouge, a été conçue par l’artiste Pipilotti Rist et l’architecte Carlos Martinez pour Raiffeisen, dont le siège suisse se trouve ici, et la ville en est copropriétaire. Achevée au milieu des années 2000, elle recouvre rues, bancs, une fontaine et même des sculptures d’un granulat rouge, si bien que tout le pâté de maisons ressemble à un salon en plein air.
- Les luminaires en forme de nuage, appelés bulles, suspendus au-dessus de la place et qui semblent flotter.
- Le mobilier recouvert du même revêtement rouge que le sol, des bancs aux sculptures.
La Broderbrunnen
Cette fontaine célèbre un événement très concret : le 1er mai 1895, l’eau du lac de Constance arrivait pour la première fois dans les maisons de Saint-Gall. Elle porte le nom de Hans Broder, juge cantonal qui avait légué de l’argent à la ville par testament, et elle est l’œuvre du sculpteur August Bösch. Elle est connue pour ses nymphes et ses animaux ; les figures que l’on voit aujourd’hui sont des copies, installées en 2000.
- La nymphe légèrement drapée au sommet, avec deux autres figures allongées à ses pieds.
- Les trois enfants plus bas, à cheval sur une tortue, un dauphin et une oie.
La fontaine de saint Gall (Gallusbrunnen)
La ville tient son nom de Gall, un moine irlandais qui, selon la tradition, s’installa vers 612 dans la vallée boisée de la Steinach et y vécut en ermite. Sa légende de fondation raconte qu’un ours lui apporta du bois pour son feu et fut récompensé par du pain ; un ours figure toujours sur les armoiries de la ville. La fontaine de la Gallusplatz, juste à l’ouest de la cathédrale, a été réalisée en 1936 par Rudolf Seitter et montre Gall en habit de moine sur une colonne, au-dessus d’un bassin octogonal.
- Le bâton noueux de Gall et les vieilles maisons de la Gallusplatz autour de la fontaine, un coin tranquille juste à côté de l’abbaye.
Le quartier de l’abbaye (Stiftsbezirk)
Environ un siècle après Gall, le prêtre Otmar fonda en 719 un monastère à son ermitage, qui devint l’une des abbayes les plus importantes d’Europe, avec son école, son scriptorium et plus tard sa propre principauté. L’abbaye fut supprimée en 1805, et son église devint plus tard la cathédrale du diocèse de Saint-Gall. Tout le quartier de l’abbaye est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983.
Les bâtiments actuels sont baroques tardifs. La cathédrale aux deux tours a été reconstruite à partir de 1755 jusqu’à la fin des années 1760, et la salle de la bibliothèque, dessinée par Peter Thumb, est une pièce rococo de bois sculpté et poli, de stucs et de plafonds peints. La bibliothèque conserve environ 2 100 manuscrits, dont quelque 400 ont plus de mille ans, ainsi que le plan de Saint-Gall, dessin d’un monastère idéal du début du IXe siècle qui ne fut jamais construit.
- L’inscription grecque au-dessus de l’entrée de la bibliothèque, traduite d’ordinaire par lieu de guérison de l’âme.
- Schepenese, une Égyptienne de Thèbes dont la momie et les sarcophages peints sont arrivés à Saint-Gall en 1821 et reposent aujourd’hui dans la salle de la bibliothèque.
- Les chaussons que l’on enfile par-dessus ses chaussures pour protéger le parquet de la bibliothèque.
Marktplatz
La Marktplatz s’étend du côté nord de la vieille ville et compte parmi ses espaces les plus animés, avec des marchés et de nombreux bus urbains. À son extrémité est se dresse la Waaghaus, construite en 1584 et 1585 comme maison du poids public, où l’on pesait, taxait et entreposait les marchandises ; le parlement de la ville siège aujourd’hui à l’étage.
Sur la place se dresse la statue de bronze de Vadian (Joachim von Watt, 1484-1551), l’humaniste, médecin et bourgmestre qui conduisit Saint-Gall à la Réforme. Elle a été érigée en 1904 et est l’œuvre de Richard Kissling, auteur aussi du monument à Alfred Escher à Zurich. En 2013, elle a été démontée pour réparation, car ses jambes, remplies de béton en 1944, s’étaient fissurées.
- Le Vadian de bronze sur son socle, l’hommage de la ville à son réformateur.
- La Waaghaus et ses pignons, dont le rez-de-chaussée ouvert accueille marchés et manifestations.
Comment les voir en une seule promenade
Sortez de la gare par l’entrée principale, retournez-vous pour regarder l’horloge binaire et marchez vers l’est jusqu’à la Stadtlounge, dans le quartier du Bleicheli. Continuez dans la vieille ville jusqu’à la Broderbrunnen, puis par les ruelles vers le quartier de l’abbaye, en vous arrêtant à la fontaine de saint Gall sur la Gallusplatz avant d’entrer dans la cour de l’abbaye. Visitez la cathédrale et la bibliothèque, puis remontez vers le nord à travers la vieille ville pour finir sur la Marktplatz, auprès de Vadian et de la Waaghaus.
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Faits vérifiés en octobre 2026.