Ce guide présente cinq monuments de la vieille ville de Berne : la tour de l’horloge Zytglogge, l’hôtel de ville, la Nydeggkirche, la Heiliggeistkirche et le Stadttheater. Tous les cinq se trouvent dans le site du patrimoine mondial de l’UNESCO inscrit en 1983, le long des rues qui descendent de la gare jusqu’à la boucle de l’Aar : vous pouvez donc les voir en une seule promenade tranquille. Quatre d’entre eux sont aussi des étapes de notre chasse au trésor à Berne.
Zytglogge
La Zytglogge (« cloche du temps » en bernois) a été construite vers 1218–1220 comme tour-porte de la première enceinte ouest de la ville. Quand Berne s’est agrandie vers l’ouest dans les années 1340, la tour a perdu son rôle de porte et a servi de prison pour femmes. Le grand incendie de 1405 l’a ravagée. Elle a été reconstruite et on y a suspendu une grande cloche des heures, fondue la même année, ce qui en a fait l’une des premières horloges publiques de la ville.
L’horloge astronomique et les automates que l’on voit aujourd’hui remontent au mécanisme reconstruit par Kaspar Brunner en 1527–1530. Quelques minutes avant chaque heure pleine, un petit spectacle commence sur la face est de la tour et se termine quand une figure dorée, tout en haut, frappe la grande cloche avec un marteau. Albert Einstein a habité à quelques pas, au 49 de la Kramgasse, de 1903 à 1905, les années où il a publié sa théorie de la relativité restreinte ; son appartement est aujourd’hui un petit musée.
- Le cadran astronomique de la face est, qui indique l’heure, les signes du zodiaque et la phase de la lune.
- Le défilé d’automates à côté du cadran, dont un coq qui chante, un bouffon et une procession d’ours.
- Le grand cadran de la face ouest, côté Marktgasse, celui que montrent la plupart des photos de Berne.
L’hôtel de ville de Berne (Rathaus)
L’hôtel de ville de Berne a été commencé en 1406, l’année qui a suivi le grand incendie, et achevé vers 1415–1417. Le grand escalier extérieur qui mène à l’entrée a été ajouté entre 1430 et 1450. Le bâtiment remplit toujours sa fonction d’origine : le Grand Conseil et le gouvernement du canton de Berne y siègent, tout comme le parlement de la ville.
Son aspect a suivi les modes. Dans les années 1860, Friedrich Salvisberg l’a habillé en néogothique. En 1940–1942, l’architecte Martin Risch a retiré une grande partie de ce décor et a rapproché l’extérieur de son allure de la fin du Moyen Âge, celle que vous voyez aujourd’hui. Le bâtiment se trouve sur une petite place près de la rivière, un peu à l’écart des rues commerçantes, et on passe facilement à côté.
- Le double escalier de la façade sud, avec sa voûte en arc brisé au centre.
- Les rangées d’armoiries des anciens districts du canton, de part et d’autre de l’entrée.
La Nydeggkirche
La Nydeggkirche se dresse à l’endroit où Berne est née. Le duc Berthold V de Zähringen y a construit le château de Nydegg vers 1190 pour garder le passage de l’Aar, puis a fondé la ville juste à côté peu après. Après l’extinction de la lignée des Zähringen, le château a été démoli dans les années 1260 ou au début des années 1270. Une petite église a été bâtie sur le site en 1341–1346 ; la tour a suivi en 1480–1483 et une nouvelle nef en 1493–1504. Le chœur se trouve à peu près là où se dressait le château.
- Les reliefs en bronze de Marcel Perincioli sur les portes, ajoutés en 1956, avec des scènes de la vie de Jésus.
- La petite place du Nydegghöfli à côté de l’église, avec un monument aux fondateurs Zähringen (1968) et une vue sur l’Untertorbrücke, le plus ancien pont sur l’Aar à Berne.
Heiliggeistkirche
Juste en face de la gare, la Heiliggeistkirche (église du Saint-Esprit) a été construite en 1726–1729 sur les plans de Niklaus Schiltknecht et consacrée en novembre 1729. C’est l’une des plus grandes églises réformées de Suisse, avec environ 2 000 places, et l’une des plus belles églises baroques protestantes du pays. Le lieu est bien plus ancien : une chapelle de l’hôpital du Saint-Esprit s’élevait ici, juste devant la première enceinte, dès 1228.
- L’intérieur lumineux en forme de salle, porté par 14 colonnes, chacune taillée dans un seul bloc de grès.
- La chaire isolée dans la nef, typique des églises réformées, où le sermon est au centre du culte.
Stadttheater
Le Stadttheater de la Kornhausplatz a ouvert ses portes le 25 septembre 1903. René von Wurstemberger l’a dessiné dans un style néobaroque, à une époque où Berne, ville fédérale depuis 1848, se dotait de grands bâtiments publics ; le Palais fédéral avait été achevé un an plus tôt seulement. C’est la principale scène de la ville pour l’opéra, le théâtre et la danse, gérée aujourd’hui par Bühnen Bern, qui s’appelait Konzert Theater Bern jusqu’en 2021.
Même sans assister à un spectacle, la façade mérite un coup d’œil. Elle ferme un côté de la Kornhausplatz, à quelques pas de la Zytglogge et du Kornhausbrücke, et ses colonnes et statues contrastent joliment avec les arcades médiévales des rues voisines.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à la Heiliggeistkirche, près de la gare, et descendez la Spitalgasse et la Marktgasse en passant devant la Käfigturm, la tour-porte qui a pris le relais de la Zytglogge à l’ouest de la ville au XIIIe siècle. Tournez à gauche sur la Kornhausplatz pour le Stadttheater, puis revenez à la Zytglogge ; arrivez quelques minutes avant l’heure pour voir les automates. Continuez par la Kramgasse devant la maison d’Einstein, tournez à gauche vers l’hôtel de ville près de la rivière et terminez à la Nydeggkirche, au-dessus du pont de Nydegg. De là, la fosse aux ours est juste de l’autre côté du pont.
Découvrir Berne avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Berne transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la Heiliggeistkirche au Musée d’histoire de Berne et au Musée Einstein, et quatre lieux de ce guide en font partie : la Heiliggeistkirche, le Stadttheater, l’hôtel de ville et la Nydeggkirche. En chemin, vous passez aussi devant la Käfigturm, le Palais fédéral, la fontaine des Zähringen et la cathédrale. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Berne, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.