Coimbra fut la capitale du Portugal aux XIIe et XIIIe siècles, et les lieux qui racontent cette histoire se trouvent sur une seule montée raide, de la rivière jusqu’au sommet de la colline. Ce guide en suit cinq, de la ville basse à la ville haute : l’église Santa Cruz, où reposent les deux premiers rois du Portugal, la Praça do Comércio, l’arc d’Almedina, la vieille cathédrale et la nouvelle cathédrale. Il se termine de l’autre côté du Mondego, à la Quinta das Lágrimas, le jardin lié à l’histoire de Pedro et Inês de Castro, la plus célèbre histoire d’amour du Portugal.
L’église et le monastère de Santa Cruz
Santa Cruz a été fondé en 1131 par une communauté de chanoines augustins dirigée par saint Théotonio, juste à l’extérieur des remparts, et construit entre 1132 et 1223. Il devint vite l’un des monastères les plus puissants du royaume, et le roi Afonso Henriques, premier roi du Portugal, choisit d’y être enterré. Comme lui et son fils Sanche Ier reposent dans l’église, celle-ci a le statut de Panthéon national.
De l’église romane, il ne reste presque rien. Ce que l’on voit aujourd’hui date surtout du XVIe siècle : le portail principal a été réalisé entre 1522 et 1525 sous la direction du sculpteur français Nicolau Chanterene, mêlant l’ornement manuélin du gothique tardif aux formes nouvelles de la Renaissance, et en 1530 les deux tombeaux royaux ont été transférés dans la chapelle principale, dans des monuments sculptés par le même atelier.
- Les tombeaux d’Afonso Henriques et de Sanche Ier, de part et d’autre de la chapelle principale.
- La façade sur la Praça 8 de Maio, avec son foisonnement de sculptures manuélines et Renaissance.
La Praça do Comércio
La Praça do Comércio, aussi appelée Praça Velha, était la place principale de la ville basse, où marchands et artisans vivaient et commerçaient au pied des remparts. C’est une longue place en pente bordée de maisons hautes et étroites. À une extrémité se dresse l’Igreja de Santiago, une église romane reconstruite dans les dernières décennies du XIIe siècle sous le roi Sanche Ier et aujourd’hui monument national. Dans les années 1540, une autre église fut construite par-dessus pour la Misericórdia de la ville ; elle ne fut démolie que dans la première moitié du XXe siècle.
- Le portail de l’Igreja de Santiago, dont les chapiteaux sont sculptés de plantes et d’animaux, certains copiés sur ceux de la vieille cathédrale.
L’arc d’Almedina
L’Arco de Almedina est la dernière porte médiévale conservée de la ville haute. Son nom vient du mot arabe désignant la ville, et ses origines remontent aux remparts du XIe siècle, avant la reconquête chrétienne. L’arc a été reconstruit et renforcé au XIIe siècle, puis remanié au XVIe. Avec la tour élevée au-dessus, il forme l’ensemble appelé porte de la Barbacane (Porta da Barbacã). À partir du XIVe siècle, la tour abrita le conseil municipal, puis plus tard les archives de la ville.
- Placez-vous sous l’arc, en haut des marches qui partent de la Rua Ferreira Borges, et retournez-vous : c’est ici que s’arrêtent les rues commerçantes de la ville basse et que commencent les ruelles escarpées de l’ancienne ville haute.
La vieille cathédrale (Sé Velha)
La Sé Velha est l’un des édifices romans les plus importants du Portugal. Afonso Henriques décida de financer une nouvelle cathédrale après la bataille d’Ourique, en 1139, et le gros œuvre fut achevé au début du XIIIe siècle. Le plan est attribué à maître Robert, probablement un Français qui travaillait aussi à la cathédrale de Lisbonne. Avec ses hauts murs crénelés, ses épais contreforts et ses rares fenêtres étroites, elle ressemble plus à une petite forteresse qu’à une église, souvenir des guerres de l’époque.
À l’intérieur, la chapelle principale abrite un grand retable en bois sculpté et doré, réalisé entre 1498 et 1502 par les artistes flamands Olivier de Gand et Jean d’Ypres dans le style gothique flamboyant, qui raconte l’histoire de Marie et du Christ. Le cloître, commencé en 1218, montre le passage du roman au gothique : chaque arc brisé encadre deux petits arcs en plein cintre.
- La Porta Especiosa, sur le côté nord, un portail Renaissance à trois niveaux des années 1530 attribué au sculpteur français Jean de Rouen (João de Ruão).
- Les azulejos de Séville, posés vers 1500, qui subsistent par endroits, surtout sur le mur à gauche de l’entrée.
La nouvelle cathédrale (Sé Nova)
Plus haut, près de l’université, se dresse la nouvelle cathédrale. Elle a été construite comme église du collège des jésuites à partir de 1541 et achevée au XVIIe siècle. Quand le marquis de Pombal expulsa les jésuites du Portugal en 1759, l’église resta vide, et en 1772 l’évêque y transféra son siège depuis la Sé Velha. La façade est d’un maniérisme sobre en bas et baroque en haut, avec les statues de quatre saints jésuites dans ses niches.
- Les fonts baptismaux en pierre et les stalles du chœur de la chapelle principale, tous deux apportés de la vieille cathédrale.
La Quinta das Lágrimas et l’histoire de Pedro et Inês
De l’autre côté du Mondego, face à la vieille ville, se trouve la Quinta das Lágrimas, un domaine d’environ 12 hectares de jardins avec un palais devenu hôtel. Son nom, « domaine des Larmes », vient de l’histoire d’Inês de Castro, une dame d’honneur venue de Galice. Le prince héritier Pedro tomba amoureux d’elle vers 1340, et cette liaison inquiéta son père, le roi Alphonse IV, qui la fit tuer en 1355. Devenu roi deux ans plus tard, Pedro se vengea de ses meurtriers.
La suite relève de la légende. On raconte que Pedro fit sortir le corps d’Inês de sa tombe et l’installa sur le trône, et que la cour dut lui baiser la main. Dans le jardin, la Fonte das Lágrimas serait née de ses larmes, et la tache rouge sur ses pierres, en réalité une sorte d’algue, serait son sang. À la Fonte dos Amores voisine, selon la tradition, Pedro lui envoyait des lettres portées par l’eau. Les deux amants reposent aujourd’hui dans des tombeaux sculptés placés face à face, au monastère d’Alcobaça, au nord de Lisbonne.
- Les vues, de l’autre côté de la rivière, sur la tour de l’université et la vieille ville. La Quinta ne fait pas partie de notre chasse au trésor ; depuis la vieille ville, traversez le pont de Santa Clara ou la passerelle Pedro e Inês.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez dans la ville basse, à Santa Cruz sur la Praça 8 de Maio, et suivez la Rua Visconde da Luz jusqu’à la Praça do Comércio. Montez les marches depuis la Rua Ferreira Borges jusqu’à l’arc d’Almedina, poursuivez par la ruelle escarpée jusqu’à la vieille cathédrale et continuez à grimper jusqu’à la nouvelle cathédrale, près de l’université. Redescendez ensuite par la vieille ville jusqu’à la rivière et traversez vers la rive gauche pour la Quinta das Lágrimas, que vous pouvez très bien garder pour un autre jour.
Découvrir Coimbra avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Coimbra transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de l’église Santa Cruz au jardin botanique, et Santa Cruz, la Praça do Comércio, la porte de la Barbacane, la vieille cathédrale et la nouvelle cathédrale en font toutes partie, avec le Musée national Machado de Castro, l’université de Coimbra, l’escalier de Minerve et la Praça Dom Dinis. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Coimbra, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.