Ce guide couvre quatre lieux aux deux extrémités du centre historique de Montpellier, l’Écusson : la place de la Comédie et son opéra à l’est, la place de la Canourgue et le Jardin des plantes sur la colline au nord-ouest. Ensemble, ils racontent l’histoire de la ville, de l’oratoire d’un seigneur du XIIe siècle et du premier jardin botanique de France jusqu’à un opéra du XIXe siècle et une grande place piétonne, et l’on passe de l’un à l’autre à pied par les ruelles médiévales.
Place de la Comédie
La place de la Comédie est la place principale de la ville, longue d’environ 230 mètres et large de 50, bordée de hauts immeubles haussmanniens. Elle doit son nom au théâtre qui se dresse à l’une de ses extrémités depuis l’aménagement de la première place en 1755. Longtemps, ce fut un carrefour très fréquenté ; après l’ouverture d’un tunnel routier en dessous en 1984, elle est devenue en 1985 un vaste espace piéton conçu par l’équipe d’Alain Marguerit, et les voitures en ont été peu à peu bannies.
Au centre se trouve la fontaine des Trois Grâces, réalisée à la fin des années 1790 par Étienne Dantoine, sculpteur originaire de Carpentras. L’original a été mis à l’abri en 1989 et remplacé par une copie. La partie la plus ancienne du dallage, l’ovale autrefois cerné par la circulation, s’appelle toujours l’Œuf, et on la reconnaît encore à la couleur de ses pierres lisses. La place de la Comédie est la première étape de notre chasse au trésor.
- La fontaine des Trois Grâces, au centre de la place, avec les trois déesses dressées au-dessus de l’eau.
- L’ovale de l’Œuf, marqué par une pierre plus claire dans le dallage autour de la fontaine.
- Au nord, l’esplanade Charles-de-Gaulle, une longue promenade arborée qui mène vers le Corum et la Citadelle.
Opéra Comédie
L’opéra au bout de la place a remplacé des théâtres plus anciens détruits par le feu. Le premier, dû à Jacques Philippe Mareschal, a ouvert en 1755 et a été endommagé par un incendie en 1785 ; reconstruit, il a rouvert en 1788, et ce bâtiment a été à son tour entièrement détruit par un autre incendie en 1881. Le théâtre actuel, dessiné par Joseph-Marie Cassien-Bernard, élève de Charles Garnier, a été inauguré en 1888 comme grand théâtre à l’italienne. Comme l’opéra de Garnier à Paris, il a été conçu comme un lieu où l’on vient se montrer autant que voir un spectacle, avec un escalier de marbre et un riche décor.
La grande salle compte environ 1 200 places, et une salle plus petite, la salle Molière, environ 350. Le bâtiment appartient à Montpellier Méditerranée Métropole et accueille l’Opéra Orchestre national Montpellier Occitanie, qui y donne opéras et concerts. Il a été rénové au début des années 2010. L’Opéra Comédie est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- À l’intérieur, le lustre en cristal de la grande salle sous une coupole peinte par Jean-Baptiste Arnaud-Durbec, et dans le grand foyer le plafond peint La Voix lactée d’Ernest Michel, long d’environ 19 mètres.
- Sur la façade, l’horloge monumentale du sculpteur Jean-Antoine Injalbert ; les quatre statues du chant, de la poésie, de la tragédie et de la comédie qui se dressaient sur la balustrade ont été retirées.
Place de la Canourgue
La place de la Canourgue est souvent présentée comme la plus vieille place de Montpellier. La colline sur laquelle elle se trouve a été choisie en 1129 par Guilhem VI, seigneur de Montpellier, pour y bâtir une résidence et un oratoire, en raison de sa position dominante et de sa vue ; l’oratoire a été détruit en 1562 pendant les guerres de Religion. Son nom vient du mot occitan désignant un chapitre de chanoines, car le terrain appartenait au chapitre de Saint-Pierre. C’est aujourd’hui un rectangle paisible d’environ 100 mètres sur 35, ombragé de platanes et de micocouliers.
La place est aussi le site d’une cathédrale jamais bâtie. Vers 1623, l’évêque Pierre de Fenouillet y lança une nouvelle cathédrale, et une grande partie du quartier fut rasée en 1626, mais en 1629 le cardinal de Richelieu fit arrêter les travaux et restaurer à la place l’ancienne cathédrale Saint-Pierre. On en voit encore quelques fondations. La place de la Canourgue est la dernière étape de notre chasse au trésor.
- La fontaine des Licornes, dessinée en 1773 par Jacques Donnat et sculptée par Étienne Dantoine, l’auteur des Trois Grâces. Elle honore le marquis de Castries, vainqueur de la bataille de Clostercamp en 1760, représentée en bas-relief sous les animaux cabrés, et a été installée sur la place en 1863.
- L’hôtel Richer de Belleval, hôtel particulier de la fin du XVIIe siècle qui a servi d’hôtel de ville de 1816 à 1975.
- L’hôtel de Sarret, construit en 1636, connu pour sa coquille, une voûte en forme de coquillage, et sa cour Louis XIII.
Jardin des plantes
Le Jardin des plantes est le plus ancien jardin botanique de France. Il a été fondé en 1593, quand le roi Henri IV a chargé Pierre Richer de Belleval, professeur de botanique et d’anatomie, de le créer. Richer de Belleval a pris pour modèle le jardin botanique de Padoue, fondé en 1545, et le jardin de Montpellier a inspiré à son tour le Jardin des plantes de Paris. Il appartient à l’État, est géré par la faculté de médecine de l’université de Montpellier et est classé monument historique depuis 1992.
Le jardin couvre environ 4,6 hectares sur le boulevard Henri-IV et compte quelque 2 680 espèces, dont environ 500 originaires de la Méditerranée, avec une partie consacrée à quelque 250 plantes médicinales. Dans la partie la plus ancienne, on voit encore la montagne de Richer, baptisée d’après le fondateur, à côté d’une école de botanique où les plantes sont classées selon la systématique. Le Jardin des plantes est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- Le ginkgo mâle, planté à la fin du XVIIIe siècle.
- L’orangerie, achevée en 1804, et la serre Martins de 1860, avec ses cactus et plantes succulentes.
- Le jardin anglais de 1859 et son bassin, et l’arboretum aménagé en 1810.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez place de la Comédie, devant les Trois Grâces, et regardez l’opéra avant de partir vers l’ouest dans l’Écusson. Montez par les vieilles ruelles vers la cathédrale Saint-Pierre ; la place de la Canourgue se trouve juste au-dessus, idéale pour une pause à l’ombre. De là, marchez vers le nord jusqu’au Jardin des plantes, dont l’entrée donne sur le boulevard Henri-IV, et terminez parmi les arbres. La promenade du Peyrou, avec sa vue et son aqueduc, n’est qu’à quelques minutes à pied si vous avez encore du temps.
Découvrir Montpellier avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Montpellier transforme le centre historique en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la place de la Comédie à la place de la Canourgue, et les quatre lieux de ce guide en font tous partie : la place de la Comédie, l’Opéra Comédie, le Jardin des plantes et la place de la Canourgue. Entre les deux, il passe par l’église Saint-Roch, la rue Arc-en-Ciel, l’Arc de triomphe, la promenade du Peyrou, l’aqueduc Saint-Clément et la cathédrale. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Montpellier, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.