Lo Sheldonian Theatre è la sala cerimoniale dell’Università di Oxford su Broad Street, uno dei primi edifici progettati da Christopher Wren. Fu costruito nel 1664–1669 perché le cerimonie di laurea non si tenessero più in una chiesa, e il suo soffitto dipinto è appeso a una copertura che all’epoca era un prodigio di ingegneria.
Lo Sheldonian Theatre in breve
- Dove: su Broad Street, nel centro di Oxford, tra il Clarendon Building e l’History of Science Museum, con la Divinity School della Bodleian Library alle spalle.
- Costruito: 1664–1669, pagato quasi interamente da Gilbert Sheldon, arcivescovo di Canterbury e poi cancelliere dell’università.
- Di: Christopher Wren, allora giovane professore di astronomia a Oxford; le pitture del soffitto sono di Robert Streater, pittore di corte di Carlo II.
- Oggi: la sala dell’università per le cerimonie di immatricolazione e di laurea, usata anche per concerti e conferenze, con circa 700 posti, e aperta ai visitatori quando non ci sono eventi.
- Tempo necessario: da 45 minuti a un’ora per la sala e la salita alla cupola.
Un teatro romano con un tetto di Oxford
Prima dello Sheldonian, Oxford celebrava le lauree nella chiesa universitaria di St Mary the Virgin, dove le feste rumorose non piacevano al clero. Dopo la Restaurazione di Carlo II, il vicecancelliere John Fell riprese un vecchio progetto per un edificio separato e chiese l’aiuto di Gilbert Sheldon. Sheldon promise di trovare finanziatori, ne trovò pochi e finì per pagare di tasca propria quasi tutte le 14.470 sterline.
Wren prese a modello un’incisione del Teatro di Marcello a Roma, da cui la forma a D dell’edificio. Un teatro romano era a cielo aperto, ma Oxford aveva bisogno di un tetto, e non esistevano travi abbastanza lunghe per coprire più di 70 piedi. Wren usò una griglia di travi più corte incastrate tra loro, secondo un sistema ideato dal matematico di Oxford John Wallis. Era così solida che per molti anni la University Press vi depositò i suoi libri, e nel 1720 i periti la trovarono sana nonostante il peso.
Cosa osservare
- Il soffitto dipinto: 32 pannelli su tela di Robert Streater con la Verità che scende sulle Arti e le Scienze e scaccia l’ignoranza dall’università, restaurati con un progetto concluso nel 2008.
- La sala a forma di D con le gallerie, ispirata a un teatro romano.
- La cupola ottagonale sul tetto, con grandi finestre su ogni lato e la vista su guglie e cupole del centro di Oxford.
- L’Old Printing Loft sotto il tetto, dove la University Press teneva un tempo i suoi libri.
- Le teste di pietra sui pilastri lungo la cancellata di Broad Street, note come gli Emperors. Quelle di oggi sono la terza serie, scolpita da Michael Black e dai suoi assistenti nel 1970–1972.
Gli imperatori che non sono imperatori
Nessuno sa con certezza chi rappresentino le teste: il termine ufficiale è erme, e i primi resoconti le chiamano termains. Ognuna ha una barba diversa. Il soprannome Emperors viene dal romanzo di Max Beerbohm Zuleika Dobson del 1911, che le rese famose. La prima serie durò circa 200 anni e fu sostituita nel 1868; quelle si rovinarono presto, e le teste attuali furono copiate da un’incisione del Seicento.
Consigli per la visita
- Informati prima: la sala chiude per cerimonie e concerti, ma spesso la cupola resta visitabile.
- Per arrivare alla cupola ci sono 114 gradini, prenditela con calma.
- Se puoi, vai a un concerto: lo Sheldonian ha una lunga storia musicale, e Händel vi diresse la prima esecuzione del suo oratorio Athalia nel 1733.
- Guarda le teste dall’altro lato di Broad Street per vedere tutta la fila con il teatro dietro.
Nei dintorni
- Bodleian Library e Divinity School: la grande biblioteca dell’università e la sua sala gotica con la volta di pietra scolpita, proprio dietro il teatro.
- Radcliffe Camera: la sala di lettura rotonda con cupola della Bodleian, a un paio di minuti a piedi verso sud.
- History of Science Museum: nell’Old Ashmolean accanto, con altre teste di pietra davanti.
- Hertford Bridge: il ponte coperto su New College Lane, chiamato il Ponte dei Sospiri, a breve distanza a piedi verso est.
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Fatti verificati a ottobre 2026.