Le Sheldonian Theatre est la salle de cérémonie de l’université d’Oxford, sur Broad Street, et l’un des premiers bâtiments conçus par Christopher Wren. Construit en 1664–1669 pour que les remises de diplômes n’aient plus lieu dans une église, il abrite un plafond peint suspendu à une charpente qui était un exploit technique à l’époque.
Le Sheldonian Theatre en bref
- Où : sur Broad Street, au centre d’Oxford, entre le Clarendon Building et le History of Science Museum, avec la Divinity School de la Bodleian Library derrière.
- Construction : 1664–1669, financée presque entièrement par Gilbert Sheldon, archevêque de Cantorbéry puis chancelier de l’université.
- Par : Christopher Wren, alors jeune professeur d’astronomie à Oxford ; les peintures du plafond sont de Robert Streater, peintre de la cour de Charles II.
- Aujourd’hui : la salle de l’université pour les cérémonies d’immatriculation et de remise des diplômes, utilisée aussi pour des concerts et des conférences, avec environ 700 places, et ouverte aux visiteurs en dehors des événements.
- Temps de visite : 45 minutes à une heure pour la salle et la montée à la coupole.
Un théâtre romain sous un toit d’Oxford
Avant le Sheldonian, Oxford célébrait ses diplômes dans l’église universitaire St Mary the Virgin, où ces fêtes bruyantes déplaisaient au clergé. Après la Restauration de Charles II, le vice-chancelier John Fell reprit un ancien projet de bâtiment séparé et sollicita Gilbert Sheldon. Celui-ci promit de trouver des mécènes, en trouva peu, et finit par payer lui-même presque toute la somme de 14 470 livres.
Wren s’inspira d’une gravure du théâtre de Marcellus à Rome, d’où la forme en D du bâtiment. Un théâtre romain était à ciel ouvert, mais Oxford avait besoin d’un toit, et aucune poutre n’était assez longue pour franchir plus de 70 pieds. Wren utilisa une grille de poutres plus courtes s’emboîtant les unes dans les autres, selon un système mis au point par le mathématicien d’Oxford John Wallis. Elle était si solide que les presses de l’université entreposèrent leurs livres dans les combles pendant de longues années, et des experts la jugèrent saine en 1720 malgré le poids.
À voir sur place
- Le plafond peint : 32 panneaux sur toile de Robert Streater montrant la Vérité descendant sur les Arts et les Sciences et chassant l’ignorance de l’université, dont la restauration s’est achevée en 2008.
- La salle en forme de D avec ses galeries, inspirée d’un théâtre romain.
- La coupole octogonale sur le toit, avec de grandes fenêtres de tous côtés et une vue sur les flèches et les dômes du centre d’Oxford.
- L’Old Printing Loft sous le toit, où les presses de l’université gardaient autrefois leurs livres.
- Les têtes de pierre sur des piliers le long de la grille de Broad Street, appelées les Emperors. Celles d’aujourd’hui sont la troisième série, sculptée par Michael Black et ses assistants en 1970–1972.
Des empereurs qui n’en sont pas
Personne ne sait vraiment qui représentent ces têtes : le terme officiel est hermès, et les premiers récits parlent de termains. Chacune porte une barbe différente. Le surnom d’Emperors vient du roman de Max Beerbohm Zuleika Dobson, paru en 1911, qui les rendit célèbres. La première série dura environ 200 ans et fut remplacée en 1868 ; celle-ci s’abîma vite, et les têtes actuelles furent copiées d’après une gravure du 17e siècle.
Conseils pour votre visite
- Renseignez-vous avant de venir : la salle ferme pour les cérémonies et les concerts, mais la coupole reste souvent accessible.
- La montée à la coupole compte 114 marches, prenez votre temps.
- Assistez à un concert si vous le pouvez : le Sheldonian a une longue histoire musicale, et Haendel y dirigea la création de son oratorio Athalia en 1733.
- Regardez les têtes depuis l’autre côté de Broad Street pour voir toute la rangée avec le théâtre derrière.
À proximité
- La Bodleian Library et la Divinity School : la grande bibliothèque de l’université et sa salle gothique à la voûte de pierre sculptée, juste derrière le théâtre.
- La Radcliffe Camera : la salle de lecture ronde à coupole de la Bodleian, à deux minutes à pied au sud.
- Le History of Science Museum : dans l’Old Ashmolean voisin, avec d’autres têtes de pierre devant.
- Le Hertford Bridge : le pont couvert au-dessus de New College Lane, surnommé le pont des Soupirs, à courte distance à pied vers l’est.
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Faits vérifiés en octobre 2026.