La Vieille Forteresse de Corfou occupe le promontoire rocheux à l’extrémité est de la ville de Corfou, séparé du reste de la ville par un fossé marin qui en a fait une île artificielle. Ses deux sommets, les koryfes, auraient donné à l’île son nom occidental, Corfou. Les remparts vénitiens ont résisté à trois grands sièges ottomans, en 1537, 1571 et 1716.
La Vieille Forteresse en bref
- Où : à la pointe est de la ville de Corfou, au-delà d’un pont depuis l’Esplanade (Spianada), entre le golfe de Corfou au nord et la baie de Garitsa au sud.
- Construction : fortifiée dès le VIe siècle environ ; les murs et bastions visibles sont surtout vénitiens, des XVe et XVIe siècles, avec des ajouts britanniques.
- Par : les bastions du XVIe siècle ont été conçus par des ingénieurs militaires vénitiens, dont des membres des familles Savorgnan et Martinengo.
- Aujourd’hui : un site historique avec des promenades sur les remparts, l’église Saint-Georges, la bibliothèque publique de Corfou dans l’ancienne caserne britannique et des lieux de concerts et d’expositions.
- Temps nécessaire : 1 h à 1 h 30, montée au phare comprise.
De la ville byzantine à l’île-forteresse vénitienne
Après la destruction de l’antique Corcyre par les Goths au VIe siècle, ses habitants se réfugièrent sur ce promontoire, et pendant plusieurs siècles la ville médiévale de Corfou se trouva à l’intérieur de ces murs. Les Byzantins fortifièrent les deux sommets, que les Vénitiens appelèrent plus tard Castel a Mare, le château côté mer, et Castel a Terra, le château côté terre. Dès le début du XVe siècle, Venise remplaça les défenses byzantines et creusa la Contrafossa, un fossé reliant les deux baies, faisant de la forteresse une île accessible par un pont-levis.
Après le premier siège ottoman de 1537, où environ 20 000 insulaires restés sans abri furent tués ou emmenés en esclavage, Venise reconstruisit les défenses avec des bastions modernes entre 1545 et 1555 environ. La forteresse tint encore en 1571 et en 1716, lorsque le comte Johann Matthias von der Schulenburg mena une défense de sept semaines. En 1718, la foudre frappa la poudrière et l’explosion détruisit la plupart des bâtiments. Les Britanniques, maîtres de Corfou de 1815 à 1864, ajoutèrent des casernes et l’église Saint-Georges. En juin 1944, l’occupant nazi enferma les Juifs de Corfou dans la forteresse avant de les déporter ; environ 1 800 furent emmenés, et seuls quelque 120 revinrent.
À voir sur place
- La Contrafossa, le fossé marin vénitien entre la forteresse et l’Esplanade, où mouillent aujourd’hui de petits bateaux.
- Les deux sommets : montez au Castel a Terra, le plus haut, à l’ouest, avec son phare, pour la plus large vue sur Corfou, la mer et la côte albanaise.
- L’église Saint-Georges, bâtie par les Britanniques en 1840 pour leurs soldats, avec une façade à colonnes qui ressemble à un temple grec.
- Les massifs bastions et plateformes d’artillerie vénitiens, conçus à l’âge du canon pour tenir les assaillants à distance.
- L’ancienne caserne britannique, qui abrite aujourd’hui la bibliothèque publique de Corfou.
D’où vient le nom de Corfou
Le nom grec de l’île est Kerkyra, mais à l’époque byzantine la ville de ce promontoire prit le nom de ses deux sommets, koryfai en grec. De ce mot vient l’italien Corfù, et le nom utilisé aujourd’hui dans la plupart des autres langues. Quand vous regardez la forteresse depuis l’Esplanade, son double sommet est donc la raison pour laquelle l’île s’appelle Corfou.
Conseils pour votre visite
- Venez le matin ou en fin d’après-midi : il y a peu d’ombre sur les remparts, et la montée au phare est raide par forte chaleur.
- Portez des chaussures qui accrochent ; chemins et rampes de pierre peuvent être glissants.
- Pour la photo classique des deux sommets, longez le front de mer de la baie de Garitsa, au sud.
- Associez la visite à l’Esplanade et au Liston, juste devant l’entrée, et terminez par un verre sous les arcades.
À proximité
- L’Esplanade (Spianada) : la grande place verte devant la forteresse, où l’on joue encore au cricket, juste de l’autre côté du pont.
- Le Liston : la promenade à arcades au bord de l’Esplanade, construite à l’époque française, avec des cafés sous ses arches.
- Le palais de Saint-Michel-et-Saint-Georges : le palais de l’époque britannique au nord de l’Esplanade, qui abrite le musée d’Art asiatique.
- L’église Saint-Spyridon : l’église la plus vénérée de l’île, avec son clocher à dôme rouge, à quelques minutes à pied dans la vieille ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.