Groß St. Martin (Grand-Saint-Martin) est l’église romane dont la tour carrée flanquée de quatre fines tourelles domine la vieille ville entre la cathédrale et le Rhin. Elle a été construite à partir de 1150 environ sur les fondations d’entrepôts romains, sur ce qui était alors une île du fleuve, et ces vestiges romains sont encore visibles sous l’église.
Groß St. Martin en bref
- Où : dans l’Altstadt, à quelques pas du Fischmarkt et de la promenade du Rhin.
- Construite : à partir de 1150 environ, consacrée en 1172 et achevée au XIIIe siècle ; reconstruite après la Seconde Guerre mondiale, travaux terminés en 1985.
- Aujourd’hui : une église catholique confiée depuis 2009 à une communauté des Fraternités monastiques de Jérusalem, et l’une des douze grandes églises romanes de Cologne.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes pour l’église, un peu plus avec les fouilles en dessous.
De l’île romaine au monument reconstruit
À l’époque romaine, ce terrain se trouvait sur une île devant la ville. Les fouilles ont mis au jour une grande place entourée de murs avec un vaste bassin du Ier siècle, puis quatre longues halles qui servaient sans doute d’entrepôts pour le commerce fluvial. L’archevêque Brunon, qui gouverna Cologne de 953 à 965, y fonda une église dédiée à saint Martin de Tours ; à partir de la fin du Xe siècle, elle appartint à une abbaye bénédictine, d’abord occupée par des moines venus d’Irlande. Après l’incendie de la ville en 1150, on commença l’église actuelle ; son chevet en trèfle à trois absides arrondies fut consacré en 1172.
L’abbaye survécut aux tempêtes et aux incendies, mais pas à la sécularisation : supprimée en 1802, ses bâtiments furent démolis et l’église devint paroissiale. Les bombardements de 1942 et 1943 détruisirent une grande partie de la nef et des voûtes. La tour fut reconstruite dès 1965, et l’église entière fut à nouveau consacrée en 1985, quarante ans après la fin de la guerre. Les maisons étroites qui l’entourent datent surtout des années 1970 et 1980 et redonnent à la vieille ville son échelle médiévale serrée.
À voir sur place
- La tour de croisée : carrée, avec quatre tourelles d’angle, c’est l’une des silhouettes qui définissent le panorama de Cologne vu de l’autre rive du Rhin.
- Le chevet en trèfle : faites le tour du côté est pour voir trois absides se rejoindre à la croisée, un plan que l’on retrouve à Sainte-Marie-du-Capitole.
- Les fouilles romaines : une crypte aménagée lors de la reconstruction permet de voir des vestiges romains sous le sol de l’église.
- Le nom : « Groß » (grand) la distingue de Klein St. Martin, une petite église de marché dont seule la tour subsiste.
- Le site : depuis la promenade du Rhin, la tour s’aligne avec les maisons colorées des quais pour former l’image classique de la vieille ville.
Une chronique falsifiée
Pendant des siècles, une chronique affirma que Groß St. Martin avait été fondée comme chapelle en 690 et transformée en monastère en 708, avec visite papale et raids normands à l’appui. En 1900, l’historien Otto Oppermann démontra qu’il s’agissait d’un faux, rédigé vers 1730 par Oliver Legipont, moine bénédictin de l’abbaye. L’histoire attestée commence avec l’archevêque Brunon au Xe siècle.
Conseils pour votre visite
- C’est une église active où l’on prie chaque jour : restez silencieux pendant les offices et visitez entre deux célébrations.
- Pour la meilleure photo, traversez le pont Hohenzollern ou allez sur la rive de Deutz et retournez-vous : la tour se dresse juste à gauche de la cathédrale.
- Associez la visite au Fischmarkt et à l’Alter Markt, tous deux à quelques minutes, et terminez sur la promenade du Rhin.
À proximité
- Fischweiber-Brunnen : une fontaine en basalte avec quatre marchandes sur le Fischmarkt, dont le bassin rappelle le chevet en trèfle de l’église.
- Tünnes et Schäl : deux personnages en bronze du théâtre de marionnettes près de l’église ; frotter le nez de Tünnes porterait chance.
- Alter Markt et hôtel de ville : l’ancienne place du marché et la tour gothique de l’hôtel de ville avec son carillon, à quelques minutes à pied.
- Cathédrale de Cologne : la cathédrale gothique aux deux flèches, à courte distance à pied au nord à travers la vieille ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.