Le haut de la colline de Coimbra appartient à l’université. Fondée en 1290 et installée ici pour de bon en 1537, elle occupe l’ancien palais royal et les rues alentour, et depuis 2013 l’ensemble « Université de Coimbra, Alta et Sofia » est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce guide présente les lieux de ce sommet et de ses abords : la cour du palais et sa tour, la bibliothèque Joanina, la Grande Salle et la chapelle São Miguel, la Praça Dom Dinis, le Musée national Machado de Castro, le jardin botanique et l’aqueduc qui le longe. Pour les cathédrales et la ville basse, consultez notre guide de la vieille ville de Coimbra.
L’université de Coimbra et le Paço das Escolas
Le roi Denis fonda la première université du Portugal en 1290 à Lisbonne. Pendant plus de deux siècles, elle fit des allers-retours entre Lisbonne et Coimbra, jusqu’à ce que le roi Jean III l’installe définitivement à Coimbra en 1537, dans le palais royal du sommet, l’ancienne citadelle maure. L’université racheta le palais à la couronne en 1597, et on l’appelle depuis le Paço das Escolas, le palais des Écoles.
Les bâtiments entourent une grande cour, le Pátio das Escolas, ouverte d’un côté sur une vue de la rivière. C’est le cadre des cérémonies de l’année universitaire, et on y voit souvent passer des étudiants vêtus de leur cape noire.
- La Porta Férrea, la porte principale de la cour, un arc de triomphe à double face de 1634 orné des figures du roi Denis et du roi Jean III, les deux rois qui fondèrent et fixèrent l’université.
- La Via Latina, la longue colonnade de la façade principale, dans sa forme actuelle depuis 1773 ; son nom rappelle le latin, langue de l’enseignement jusqu’aux réformes de 1772.
- La tour de l’université, construite entre 1728 et 1733 sur les plans de l’architecte italien António Cannevari. De ses quatre cloches, la plus connue est surnommée la Cabra (la chèvre), et l’on peut monter dans la tour pour la vue sur Coimbra.
La bibliothèque Joanina
La Biblioteca Joanina a été construite entre 1717 et 1728 et porte le nom du roi Jean V, qui la finança. Ses trois salles, séparées par des arcs décorés, sont tapissées de rayonnages sur deux niveaux, dorés ou peints pour imiter des bois exotiques, avec des motifs de style chinois peints par des artistes portugais. Au fond se trouve un grand portrait de Jean V par Domenico Duprà, daté de 1725. Les murs font plus de deux mètres d’épaisseur et, avec sa lourde porte en teck, le bâtiment garde une température fraîche et stable qui protège les livres.
La bibliothèque est aussi connue pour ses chauves-souris. Une colonie vit à l’intérieur et mange la nuit les insectes qui abîmeraient les livres ; chaque soir, le personnel couvre les tables de cuir et les nettoie chaque matin. L’étage inférieur abritait autrefois la prison académique, où l’on enfermait les étudiants qui enfreignaient les règles de l’université.
- Les échelles en bois et les galeries des rayonnages supérieurs, et le portrait du roi au fond des salles.
La Grande Salle et la chapelle São Miguel
La Sala dos Capelos, aussi appelée Sala Grande dos Atos, était la salle du trône du palais. Dans les années 1380, les Cortes se réunirent au palais et proclamèrent roi du Portugal Jean, maître d’Avis. La salle sert encore aux soutenances de doctorat et à l’ouverture solennelle de l’année universitaire, sous un plafond peint et des rangées de portraits de rois portugais. La chapelle São Miguel, à côté, a été construite au XVIe siècle sous le roi Manuel Ier et possède un portail manuélin.
- L’orgue baroque de la chapelle São Miguel, de 1733, qui fonctionne toujours.
La Praça Dom Dinis et l’escalier monumental
La Praça Dom Dinis est la place près du sommet de la colline, non loin de la Porta Férrea, nommée d’après le roi qui fonda l’université. En contrebas, l’escalier monumental gravit la pente en cinq volées de 25 marches, 125 en tout. La place et les bâtiments des facultés qui l’entourent appartiennent à la reconstruction du quartier universitaire au XXe siècle, qui a remplacé de nombreuses rues anciennes de l’Alta.
Le Musée national Machado de Castro
Le musée, ouvert en 1913, porte le nom de Joaquim Machado de Castro, un sculpteur du XVIIIe siècle. Il occupe l’ancien palais épiscopal, construit à partir du Moyen Âge à peu près à l’emplacement du forum d’Aeminium, la ville romaine sous Coimbra. Sa collection de sculptures est la plus importante de tous les musées nationaux portugais, et la plupart de ses œuvres viennent d’églises et de couvents de Coimbra et des environs.
La plus grande surprise est souterraine. Pour bâtir le forum sur la colline en pente, les Romains l’ont posé sur un cryptoportique, un ensemble de galeries voûtées que l’on peut parcourir dans les niveaux inférieurs du musée. Une rénovation menée entre 2004 et 2012 a ajouté un nouveau bâtiment et a remporté le prix Piranesi Prix de Rome en 2014.
- Le cryptoportique romain, un dédale de galeries de pierre sous le musée.
Le jardin botanique
Le marquis de Pombal fonda le jardin botanique de l’université en 1772, dans le cadre de sa réforme de l’université, pour que les étudiants en sciences naturelles puissent étudier des plantes vivantes. Son premier directeur fut le naturaliste italien Domingos Vandelli, puis à partir de 1791 le botaniste portugais Félix Avelar Brotero. Il couvre environ 13 hectares sur la pente sous l’université.
Le jardin compte deux parties : en haut, des terrasses régulières avec la place centrale, la zone la plus ancienne, et des plates-bandes où les plantes sont classées par famille ; en bas, la Mata, une vallée boisée. Les serres abritent des plantes tropicales et subtropicales, dont le nénuphar géant Victoria cruziana.
- La place centrale, avec sa fontaine des années 1940 et des arbres plantés à l’époque de Brotero.
- La forêt de bambous de la Mata et un grand figuier de la baie de Moreton (Ficus macrophylla).
L’aqueduc de São Sebastião
Juste en face du jardin botanique, sur la Calçada Martim de Freitas, l’aqueduc de São Sebastião franchit le creux entre deux collines sur 21 arches. Les habitants l’appellent les Arcos do Jardim. Il a été construit à la fin du XVIe siècle, sous le règne du roi Sébastien, sur les plans de l’Italien Filippo Terzi, probablement sur le tracé d’un aqueduc romain qui alimentait la ville haute. Au sommet de l’arche principale se dressent les statues de saint Roch et de saint Sébastien. Ce n’est pas une étape de notre chasse au trésor, mais vous passez devant en allant au jardin.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Musée national Machado de Castro, puis montez jusqu’à la Praça Dom Dinis et passez la Porta Férrea pour entrer dans le Pátio das Escolas. Visitez la bibliothèque Joanina, la Grande Salle et la chapelle São Miguel, et montez dans la tour s’il vous reste de l’énergie. Quittez le sommet en passant par l’escalier monumental et suivez les rues en descente jusqu’à l’aqueduc de São Sebastião et à l’entrée du jardin botanique, un bon endroit pour finir.
Découvrir Coimbra avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Coimbra transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de l’église Santa Cruz au jardin botanique, et le Musée national Machado de Castro, l’université de Coimbra, l’escalier de Minerve, la Praça Dom Dinis et le jardin botanique en font tous partie, avec la Praça do Comércio, la porte de la Barbacane, la vieille et la nouvelle cathédrale. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Coimbra, pour ceux qui préfèrent un autre format.
Jouer à la chasse au trésor de Coimbra →
Faire la visite à pied en autonomie de Coimbra →
Jouer à l’escape game en plein air à Coimbra →
Faits vérifiés en octobre 2026.