La vieille ville de Zurich borde les deux rives de la Limmat, la rivière qui sort du lac de Zurich, et ses bâtiments les plus connus se trouvent près de l’eau. Ce guide en présente six : l’église Saint-Pierre et son horloge géante, l’hôtel de ville bâti au-dessus de la rivière, le Grossmünster et ses tours jumelles, l’Opéra, les rives du lac et les ruelles du Niederdorf. Les six sont des étapes de notre chasse au trésor, et elles tiennent en une seule promenade.
Saint-Pierre (St. Peter)
Saint-Pierre se dresse sur une petite hauteur de la rive gauche, et c’est son clocher qu’on remarque d’abord : ses cadrans mesurent environ 8,7 mètres de diamètre, les plus grands cadrans d’église d’Europe. Les quatre faces de la tour portent des cadrans depuis 1538. Curiosité : l’église et la tour n’ont pas le même propriétaire. La tour appartient à la ville, qui s’en servait de poste d’observation, et un guet contre les incendies y a vécu jusqu’en 1911. La nef appartient à la paroisse réformée.
Avant la Réforme, Saint-Pierre était la seule église paroissiale de Zurich, et des églises s’élevaient ici dès l’an 1000 environ. La nef actuelle a été consacrée en 1706 ; c’est la première église bâtie à Zurich sous le régime protestant. Leo Jud, ami du réformateur Zwingli et artisan de la traduction de la Bible de Zurich, en fut le premier pasteur réformé, et l’écrivain et penseur Johann Kaspar Lavater y a exercé de 1778 à 1801.
- Les cadrans eux-mêmes : placez-vous sur la petite place devant l’église pour mesurer leur taille.
- La pierre tombale de Lavater, encastrée dans le mur de l’église.
Hôtel de ville de Zurich (Rathaus)
L’hôtel de ville se trouve sur la rive droite, ses fondations ancrées dans la Limmat elle-même, si bien que la rivière coule le long de ses murs. Il a été construit entre 1694 et 1698 pour remplacer une salle du conseil de 1397, qui avait elle-même remplacé un tribunal du XIIIe siècle. Depuis environ 300 ans, le bâtiment accueille les deux parlements de Zurich, le Grand Conseil du canton (Kantonsrat) et le conseil communal (Gemeinderat).
Pour l’instant, les deux parlements siègent dans une salle provisoire ailleurs en ville, en attendant une rénovation du vieux bâtiment. Le projet est retardé par un litige avec les associations de protection du patrimoine ; la plupart des visiteurs verront donc l’extérieur, depuis la rive et le Rathausbrücke.
Grossmünster
Les tours jumelles du Grossmünster sont l’emblème de Zurich. L’église a été commencée vers 1100 et était en usage vers 1220. Selon la légende, Charlemagne l’aurait fondée : son cheval se serait agenouillé à l’endroit où étaient enterrés Félix et Régula, les saints patrons de la ville. La même légende raconte que les deux martyrs, décapités par les Romains, auraient porté leur tête jusqu’en haut de la colline, à l’emplacement de leur tombe.
C’est aussi là qu’a commencé la Réforme suisse. Huldrych Zwingli est devenu curé du Grossmünster au début de 1519, et du haut de sa chaire il a prêché les idées qui ont fait de Zurich une ville protestante. Les tours datent de la fin du XVe siècle ; après qu’un incendie a détruit leurs flèches en bois en 1763, elles ont reçu en 1787 leurs sommets néogothiques actuels.
- La statue assise de Charlemagne sur la tour sud, la Karlsturm ; l’original du XVe siècle est conservé dans la crypte.
- Les vitraux : ceux du chœur par Augusto Giacometti, de 1932, et une série moderne de Sigmar Polke, de 2009, en partie faite de fines tranches d’agate.
- Les portes de bronze d’Otto Münch aux portails nord et sud, de 1935 et 1950, couvertes de scènes en relief.
L’Opéra de Zurich
L’Opéra se dresse au bord du lac, sur la Sechseläutenplatz. Un premier théâtre, l’Aktientheater, avait ouvert ici en 1834 et brûlé en 1890. Son remplaçant a été conçu par le cabinet viennois Fellner & Helmer, qui a construit des théâtres dans toute l’Europe centrale, et il a ouvert en 1891 sous le nom de Stadttheater avec Lohengrin de Wagner. Il s’appelle l’Opéra depuis 1964.
Le bâtiment a été rénové de 1982 à 1984. Le projet a fait polémique : en mai 1980, des manifestations contre les grosses subventions publiques versées à l’opéra, alors que les jeunes manquaient de lieux à eux, ont dégénéré en émeutes de jeunes connues sous le nom d’Opernhauskrawalle. La salle compte aujourd’hui environ 1 100 places.
- Les bustes sur la façade néoclassique : les compositeurs Weber, Wagner et Mozart, et les écrivains Schiller, Shakespeare et Goethe.
Le lac de Zurich et les quais
Zurich n’a pas toujours regardé son lac. Jusqu’aux années 1880, la rive était en grande partie privée, et un auteur de l’époque notait que Zurich avait un lac mais ne le voyait pas. Entre 1881 et 1887, la ville a aménagé les Quaianlagen, une longue suite de promenades publiques au bord de l’eau, sous la direction de l’ingénieur Arnold Bürkli. La place où la Limmat quitte le lac, la Bürkliplatz, porte son nom.
Aujourd’hui, les quais forment une promenade continue des deux côtés du bas du lac, reliés par le Quaibrücke à la sortie de la rivière. Sur la rive droite, l’Utoquai passe devant le Seebad Utoquai, un établissement de bains sur pilotis ouvert en 1890, le premier lieu de Zurich où hommes et femmes pouvaient se baigner ensemble.
- La Bürkliplatz, d’où partent les bateaux pour des promenades sur le lac.
- Le Quaibrücke, avec la vue sur le lac d’un côté et, de l’autre, sur la Limmat jusqu’à la vieille ville.
La vieille ville et le Niederdorf
Sur la rive droite, les ruelles entre la place Central et le Grossmünster forment le Niederdorf, la partie la plus animée de la vieille ville, avec la Niederdorfstrasse pour axe principal. Derrière les boutiques se cachent des adresses étonnantes. Au numéro 1 de la Spiegelgasse, Hugo Ball et Emmy Hennings ont ouvert le Cabaret Voltaire le 5 février 1916 ; c’est là qu’est né le mouvement artistique Dada.
Quelques portes plus haut, au numéro 14, Lénine a vécu de février 1916 jusqu’à son départ pour la Russie en avril 1917 ; une plaque le rappelle. Le dramaturge Georg Büchner est mort au numéro 12 en 1837, et l’écrivain Gottfried Keller a grandi au Rindermarkt 9.
- Le Cabaret Voltaire, au 1 Spiegelgasse, toujours un lieu d’art et d’événements.
- La Polybahn, un petit funiculaire qui monte de la vieille ville à l’ETH de Zurich.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à Saint-Pierre, puis descendez vers la rivière et traversez le Rathausbrücke pour voir l’hôtel de ville depuis l’eau. Suivez la rivière vers le sud jusqu’à la Bürkliplatz et au lac, traversez le Quaibrücke jusqu’à l’Opéra sur la Sechseläutenplatz, puis revenez par le Limmatquai jusqu’au Grossmünster. De là, quelques pas suffisent pour monter dans le Niederdorf et la Spiegelgasse.
Découvrir Zurich avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Zurich transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, et les six lieux de ce guide en font partie : Saint-Pierre, l’hôtel de ville, les rives du lac, l’Opéra, le Grossmünster et la vieille ville. Il commence près de la gare centrale, au Musée national suisse, et passe aussi par la Bahnhofplatz, la Pestalozzianlage et le Lindenhof. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Zurich, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.