Ce guide présente quatre lieux qui retracent l’histoire de Philadelphie, du plan de William Penn aux débuts de la république : l’hôtel de ville, bâti sur la place centrale tracée par Penn en 1682, l’Independence Hall, où la Déclaration d’indépendance et la Constitution furent débattues et signées, la Betsy Ross House et Elfreth’s Alley, dans Old City. Ils s’alignent du centre jusqu’au fleuve Delaware : vous pouvez donc les voir en une seule promenade.
L’hôtel de ville de Philadelphie (City Hall)
L’hôtel de ville se dresse sur Centre Square, la place centrale des cinq prévues dans le plan de Penn. Il fut construit de 1871 à 1901 sur des plans de John McArthur Jr., avec Thomas Ustick Walter, dans le style Second Empire français, en brique parée de marbre, de calcaire et de granit. On le décrit souvent comme le plus grand bâtiment en maçonnerie autoportante du monde, et de 1894, quand sa tour fut achevée, jusqu’en 1908, ce fut le plus haut bâtiment habitable du monde. Il abrite toujours le bureau du maire, le conseil municipal et plusieurs tribunaux.
Au sommet de la tour se dresse une statue en bronze de William Penn par Alexander Milne Calder, haute d’environ 11 mètres et hissée en quatorze morceaux en 1894. Pendant des décennies, un accord tacite voulut que les nouveaux immeubles restent plus bas que le chapeau de Penn, jusqu’à ce que One Liberty Place le rompe dans les années 1980. Le folklore local parla alors de la malédiction de Billy Penn sur les équipes sportives de la ville, qui aurait pris fin, selon les supporters, après qu’une petite figurine de Penn eut été fixée à la dernière poutre du Comcast Center et que les Phillies eurent gagné les World Series de 2008. L’hôtel de ville est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- La statue de Penn regarde vers le nord-est, vers Penn Treaty Park, où selon la tradition il conclut un traité d’amitié avec les Lenapes.
- Les plus de 250 sculptures de Calder et du tailleur de pierre William Struthers qui ornent les façades.
- La plateforme d’observation juste sous la statue, à environ 150 mètres au-dessus de la rue, accessible par un petit ascenseur.
Independence Hall
L’Independence Hall fut construit entre 1732 et 1753 comme Pennsylvania State House, sur des plans d’Edmund Woolley et d’Andrew Hamilton. Dans son Assembly Room, le Second Congrès continental nomma George Washington commandant en chef en 1775, vota l’indépendance le 2 juillet 1776 et adopta la Déclaration d’indépendance le 4 juillet ; les délégués l’y signèrent le 2 août. En 1787, la Convention constitutionnelle rédigea dans la même salle la Constitution des États-Unis. Le bâtiment est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.
La salle a connu d’autres moments forts. Abraham Lincoln y prit la parole en 1861, en route vers son investiture, et après son assassinat en 1865, son corps fut exposé dans l’Assembly Room tandis que des dizaines de milliers de personnes défilaient. La Liberty Bell était d’abord suspendue dans le clocher en bois d’origine ; le clocher actuel fut ajouté par William Strickland en 1828. L’Independence Hall est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- Le fauteuil du Soleil levant, dans l’Assembly Room, fabriqué en 1779 : pendant la Convention, Franklin dit qu’il était heureux de savoir que le soleil sculpté sur le fauteuil de Washington se levait et ne se couchait pas.
- La salle d’audience de la Cour suprême de Pennsylvanie, de l’autre côté du hall face à l’Assembly Room.
- Le Congress Hall à l’ouest et l’Old City Hall à l’est, qui encadrent le bâtiment sur Independence Square.
Betsy Ross House
Cette petite maison de brique au 239 Arch Street fut construite vers 1740 ; la cage d’escalier et les pièces arrière furent ajoutées quelques années plus tard. On la présente comme la maison de Betsy Ross, tapissière et fabricante de drapeaux à l’époque de la Révolution, mais les historiens ne sont pas d’accord : les meilleures sources d’archives suggèrent qu’elle vivait en fait dans la maison voisine. La maison fut restaurée dans les années 1930 grâce à l’argent du fabricant de radios Atwater Kent, cédée à la ville en 1941, et elle est aujourd’hui gérée par Historic Philadelphia.
La célèbre histoire selon laquelle Betsy Ross aurait cousu le premier drapeau étoilé pour George Washington est une légende. Elle vient de sa famille, surtout de ses petits-fils, et s’est répandue autour du centenaire de 1876 ; aucun document des années 1770 ne la confirme. Des restes que l’on pense être ceux de Ross et de son troisième mari, John Claypoole, ont été transférés dans la cour avant le bicentenaire. La maison est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- La petite façade coloniale sur Arch Street, avec la cage d’escalier et les pièces arrière ajoutées derrière.
- La cour avec la tombe de Betsy Ross et de John Claypoole, et la fontaine ajoutée en 1974.
Elfreth’s Alley
Elfreth’s Alley, une ruelle étroite entre Front Street et North 2nd Street, est souvent présentée comme la plus ancienne rue résidentielle des États-Unis. Elle fut ouverte vers 1703 et porte le nom de Jeremiah Elfreth, un forgeron du XVIIIe siècle qui y possédait des terrains. Ses 32 maisons furent construites entre 1720 environ et 1836, et au fil des siècles elles abritèrent des charpentiers de marine, des orfèvres et des potiers d’étain, des souffleurs de verre et des ébénistes.
Ces maisons sont toujours habitées : parlez doucement et ne vous installez pas sur les marches. L’Elfreth’s Alley Association œuvre à la préservation de la rue depuis 1934, et en 1960 elle est devenue National Historic Landmark. Les numéros 124 et 126 forment un petit musée dans l’ancienne maison de deux couturières. Elfreth’s Alley est la dernière étape de notre chasse au trésor.
- Les façades de brique, souvent avec volets et jardinières, le long de la ruelle étroite.
- Le Fete Day, début juin, la fête annuelle de la rue consacrée à son histoire et à son patrimoine.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à l’hôtel de ville et suivez Market Street vers l’est, en direction du fleuve. Au niveau des 5e et 6e Rues, tournez au sud vers Independence Square et l’Independence Hall ; la Liberty Bell, dans son pavillon, est juste au nord. De là, continuez vers le nord-est à travers Old City jusqu’à la Betsy Ross House, sur Arch Street, et terminez un pâté de maisons plus loin à Elfreth’s Alley, tout près de 2nd Street. La promenade suit l’histoire de la ville, de la place centrale de Penn au quartier colonial du port.
Découvrir Philadelphie avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Philadelphie transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de l’Academy of Natural Sciences à Elfreth’s Alley, et les quatre lieux de ce guide en font tous partie. En chemin, vous passez aussi par LOVE Park, la porte de l’Amitié de Chinatown, Franklin Square, la Liberty Bell et le Museum of the American Revolution. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Philadelphie, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.