Ce guide présente trois lieux très différents à Charleston et dans ses environs. Rainbow Row et l’Old Slave Mart Museum ne sont qu’à quelques minutes à pied l’un de l’autre dans la vieille ville, et tous deux disent quelque chose de ceux qui ont bâti la richesse du port et de la manière dont la ville s’en souvient. L’Angel Oak, un immense chêne vert sur Johns Island, se trouve hors du centre et mérite à lui seul le déplacement.
Rainbow Row
Rainbow Row est une rangée de treize maisons sur East Bay Street, entre Tradd Street et Elliott Street, à peu près du numéro 79 au 107. Elles ont été construites par des marchands, avec une boutique ou un comptoir au rez-de-chaussée et le logement de la famille au-dessus, à une époque où la rue donnait directement sur la Cooper River ; le terrain devant a été remblayé plus tard. Certaines datent des années 1740, quand Othniel Beale acheta des terres ici, d’autres furent construites ou rebâties après un incendie en 1778 qui détruisit une grande partie du quartier mais épargna les numéros 95 à 101.
Après la guerre de Sécession, la rue se dégrada et, au début du XXe siècle, ces maisons étaient presque des taudis. En 1931, Dorothy Haskell Porcher Legge acheta les numéros 99 à 101, commença à les restaurer et les peignit en rose, d’après une palette coloniale des Caraïbes. D’autres propriétaires suivirent avec leurs propres teintes pastel et, en 1945, la majeure partie de la rangée était restaurée. Le nom de Rainbow Row vient de ces restaurations des années 1930 et 1940.
- La paire rose des 99–101 East Bay, la maison par laquelle tout a commencé.
- Les rez-de-chaussée, où l’on distingue encore bien les larges ouvertures des anciennes boutiques.
- N’oubliez pas que ce sont des maisons habitées : photographiez depuis le trottoir et laissez les perrons libres.
Les couleurs : faits et légendes
Plusieurs histoires expliquent les couleurs. L’une dit qu’elles aidaient les marins éméchés à retrouver leur logement ; une autre qu’elles permettaient aux clients qui ne savaient pas lire de trouver la bonne boutique. Ce sont des légendes : les couleurs datent des restaurations du XXe siècle, pas de l’époque des marchands. Une raison plus pratique, souvent avancée, est que les teintes claires gardent les maisons plus fraîches pendant l’été de Charleston.
L’Old Slave Mart Museum
Au 6 Chalmers Street, une ruelle pavée à quelques rues de l’Old Exchange, se dresse le dernier bâtiment conservé d’un complexe de ventes aux enchères d’esclaves en Caroline du Sud. Jusqu’en 1856, les personnes réduites en esclavage étaient vendues en plein air, surtout autour de l’Old Exchange ; cette année-là, la ville y interdit les enchères publiques, et le commerce se déplaça à l’intérieur. Le 1er juillet 1856, Ryan’s Mart ouvrit ici, propriété du conseiller municipal Thomas Ryan : un terrain clos de murs avec une salle des ventes, une cuisine, une infirmerie, une prison de quatre étages et un enclos. Le bâtiment actuel était la salle des ventes, construite en 1859 par le commissaire-priseur Z. B. Oakes, qui avait racheté le marché. Les ventes cessèrent vers 1863, pendant le bombardement de la ville par l’Union, et les troupes de l’Union fermèrent le marché en 1865.
En 1938, Miriam B. Wilson acheta le bâtiment et y ouvrit un musée qui présentait d’abord des arts et de l’artisanat africains et afro-américains. Il ferma en 1987 ; la ville l’acheta en 1988, le restaura et le rouvrit en 2007 comme musée consacré au rôle de Charleston dans la traite intérieure des esclaves. Charleston fut l’un des principaux ports par lesquels des Africains réduits en esclavage furent amenés en Amérique du Nord, et l’exposition raconte l’histoire des personnes vendues ici.
- À observer : la façade de l’ancienne salle des ventes dans la rue étroite, seule partie de Ryan’s Mart encore debout.
- Prenez le temps de lire les récits personnels et les documents à l’intérieur ; le musée est petit et se visite lentement. C’est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
L’Angel Oak
Sur Johns Island, au sud-ouest de la ville, l’Angel Oak est un chêne de Virginie dont l’âge est estimé entre 400 et 500 ans ; certains avancent davantage, mais la plupart des historiens retiennent l’estimation basse. Il mesure environ 66 pieds de haut, son ombre couvre quelque 17 200 pieds carrés et sa plus longue branche atteint environ 187 pieds. L’arbre doit son nom au domaine de Justus Angel et de son épouse, Martha Waight Tucker Angel, sur les terres desquels il poussait.
Selon la tradition locale, les fantômes d’anciens esclaves apparaîtraient sous forme d’anges autour de l’arbre ; c’est une légende née autour de son nom. Le chêne a été gravement endommagé par l’ouragan Hugo en 1989, et depuis 1991 la ville de Charleston possède l’arbre et le petit parc qui l’entoure.
- À observer : les énormes branches basses qui descendent jusqu’au sol puis remontent, typiques des vieux chênes de Virginie.
- Venez tôt ou tard dans la journée pour une lumière plus douce ; le parc est hors du parcours à pied, prévoyez-le donc comme une sortie à part en voiture, par exemple en route vers les îles de Kiawah ou Seabrook.
Comment les voir en une seule promenade
Dans la vieille ville, commencez à l’Old Slave Mart Museum, sur Chalmers Street. Marchez vers l’est jusqu’à East Bay Street, puis suivez-la vers le sud en passant devant l’Old Exchange jusqu’à Rainbow Row ; la meilleure vue sur toute la rangée se trouve depuis le trottoir d’en face. De là, Waterfront Park et la Battery sont tout proches. Gardez l’Angel Oak pour une matinée ou un après-midi à part.
Découvrir Charleston avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Charleston transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, du Charleston Museum à Waterfront Park, et deux lieux de ce guide en font partie : l’Old Slave Mart Museum et Rainbow Row. Parmi les autres étapes figurent le City Market, la Heyward-Washington House et l’Old Exchange avec le Provost Dungeon. L’Angel Oak n’est pas sur le parcours.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Charleston, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.