The Eagle è una locanda per diligenze del Seicento in Bene’t Street, nel centro di Cambridge, ed è ancora un pub aperto. Qui, il 28 febbraio 1953, Francis Crick annunciò ai clienti del pranzo che lui e James Watson avevano «scoperto il segreto della vita»: la struttura a doppia elica del DNA. Nel bar sul retro il soffitto è coperto di nomi e numeri di squadriglia lasciati dagli aviatori della Seconda guerra mondiale.
The Eagle in breve
- Dove: 8 Bene’t Street, di fronte al vecchio ingresso del Corpus Christi College, a un paio di minuti da King’s Parade.
- Aperto: come locanda per diligenze nel 1667, in un edificio che risale alla fine del Cinquecento e al Seicento.
- Cos’è oggi: un pub tutelato (Grade II), di proprietà del Corpus Christi College e gestito dal birrificio Greene King. Viene spesso indicato come il secondo pub più antico di Cambridge, dopo il Pickerel Inn.
- Tempo necessario: 15 minuti per le targhe e il soffitto del bar della RAF, di più se ti fermi a bere qualcosa o a pranzo.
Dalla locanda per diligenze al segreto della vita
Il Corpus Christi College possiede il terreno da circa 500 anni: un atto del 16 luglio 1525 registra il dono di una casa nella parrocchia di St Bene’t, e un contratto d’affitto del 1566 con l’oste Andrew Pylkynton la chiama Eagle and Child. La locanda aprì come stazione di posta nel 1667, e la pianta di David Loggan del 1688 la indica come Post House. Per quasi due secoli dal suo cortile partirono le diligenze per Londra, finché a metà Ottocento non arrivò la ferrovia. Negli anni Quaranta gli aviatori delle basi intorno a Cambridge fecero del bar sul retro il loro ritrovo, e il pub riaprì restaurato nel 1992 dopo quattro anni di chiusura.
Il Cavendish Laboratory si trovava proprio dietro il Corpus, in Free School Lane, e i suoi scienziati venivano spesso qui a pranzo. Nel 1953 Crick e Watson vi ricostruirono la doppia elica usando dati di diffrazione a raggi X del King’s College di Londra, soprattutto le immagini di Rosalind Franklin. Secondo il libro di Watson, La doppia elica, il 28 febbraio Crick entrò all’Eagle e annunciò che avevano trovato il segreto della vita. Crick, Watson e Maurice Wilkins ricevettero il Nobel nel 1962; Franklin era morta nel 1958. Per anni la targa del pub citò solo Crick e Watson, e i passanti vi incidevano il nome di Franklin. Nel 2023 è stata inaugurata una nuova targa che riconosce il suo contributo.
Cosa osservare
- Il soffitto del bar della RAF: nella sala sul retro, dal 1941 circa, gli aviatori scrissero sul soffitto nomi, numeri di squadriglia e disegni con il fumo delle candele, gli accendini e il rossetto. Un ex tecnico della RAF, James Chainey, li ha poi decifrati e catalogati.
- Le targhe del DNA: due targhe nella sala centrale segnano il tavolo dove Crick e Watson pranzavano.
- La targa all’ingresso: la versione del 2023 nomina Rosalind Franklin e Maurice Wilkins accanto a Crick e Watson. La targa originale è oggi al Whipple Museum of the History of Science.
- Il cortile con ballatoio: attraversa il pub fino al cortile sul retro, dove un’ala ottocentesca con ballatoio aperto ricorda i tempi delle diligenze e dei cavalli.
- Eagle’s DNA: il pub serve una birra speciale con questo nome, in ricordo dell’annuncio del 1953.
Un tesoro sotto il pavimento
Nel 1826 due operai, William Smith e Stephen Woodcock, trovarono un tesoro di monete sotto il numero 9 di Bene’t Street, che fa parte del terreno della locanda: quasi 200 monete d’oro e oltre 3.500 d’argento, nessuna successiva al regno di Carlo I. Il Corpus Christi ne ricavò 192 sterline. Nel 1996 uno scavo nell’Eagle Yard ha riportato alla luce un pozzo del Duecento pieno di ossa di gatto, animali a quanto pare macellati, forse per la pelliccia.
Consigli per la visita
- Vieni a metà pomeriggio in un giorno feriale se vuoi vedere il bar della RAF con calma. A pranzo e nelle sere del fine settimana il pub è pieno.
- Il soffitto del bar della RAF è basso e scuro: lascia che gli occhi si abituino e cerca i numeri di squadriglia tra i nomi. Rispetta chi sta mangiando sotto.
- Abbina la visita alla chiesa di St Bene’t, proprio di fronte, e al Corpus Clock, dietro l’angolo.
Nei dintorni
- Chiesa di St Bene’t: la sua torre anglosassone, della prima metà dell’XI secolo, è spesso considerata l’edificio più antico di Cambridge.
- Corpus Clock: l’orologio dorato all’angolo della Taylor Library del Corpus Christi, con una creatura che divora il tempo, inaugurato da Stephen Hawking nel 2008.
- Cappella del King’s College: la cappella tardogotica su King’s Parade, con una delle più grandi volte a ventaglio del mondo.
- Vecchio Cavendish Laboratory: l’ingresso in Free School Lane, dietro il Corpus, dove J. J. Thomson scoprì l’elettrone nel 1897 e dove nel 1953 si svolse il lavoro sul DNA.
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Fatti verificati a ottobre 2026.