The Eagle est un relais de diligences du XVIIe siècle sur Bene’t Street, dans le centre de Cambridge, qui fonctionne toujours comme pub. C’est là que, le 28 février 1953, Francis Crick annonça aux clients du déjeuner que James Watson et lui avaient « découvert le secret de la vie » : la structure en double hélice de l’ADN. Dans le bar du fond, le plafond est couvert de noms et de numéros d’escadrilles brûlés par des aviateurs de la Seconde Guerre mondiale.
The Eagle en bref
- Où : 8 Bene’t Street, en face de l’ancienne entrée de Corpus Christi College, à deux minutes de King’s Parade.
- Ouvert : comme relais de diligences en 1667, dans un bâtiment qui remonte à la fin du XVIe et au XVIIe siècle.
- Ce qu’il est aujourd’hui : un pub classé (Grade II), propriété de Corpus Christi College et exploité par la brasserie Greene King. On le dit souvent deuxième plus ancien pub de Cambridge, après le Pickerel Inn.
- Temps nécessaire : 15 minutes pour les plaques et le plafond du bar de la RAF, davantage si vous restez boire un verre ou déjeuner.
Du relais de diligences au secret de la vie
Corpus Christi College possède le terrain depuis environ 500 ans : un acte du 16 juillet 1525 mentionne le don d’une maison dans la paroisse de St Bene’t, et un bail de 1566 à l’aubergiste Andrew Pylkynton la nomme Eagle and Child. L’auberge ouvrit comme relais de poste en 1667, et le plan de David Loggan de 1688 l’indique sous le nom de Post House. Pendant près de deux siècles, des diligences partaient de sa cour pour Londres, jusqu’à ce que le chemin de fer prenne le relais au milieu du XIXe siècle. Dans les années 1940, les aviateurs des bases autour de Cambridge firent du bar du fond leur repaire, et le pub rouvrit en 1992, restauré, après quatre ans de fermeture.
Le laboratoire Cavendish se trouvait juste derrière Corpus, sur Free School Lane, et ses chercheurs venaient souvent déjeuner ici. En 1953, Crick et Watson y établirent la double hélice à partir de données de diffraction X du King’s College de Londres, surtout des clichés de Rosalind Franklin. Selon le livre de Watson, La Double Hélice, Crick entra à l’Eagle le 28 février et annonça qu’ils avaient trouvé le secret de la vie. Crick, Watson et Maurice Wilkins reçurent le prix Nobel en 1962 ; Franklin était morte en 1958. Pendant des années, la plaque du pub ne citait que Crick et Watson, et des passants y gravaient le nom de Franklin. En 2023, une nouvelle plaque reconnaissant sa contribution a été dévoilée.
À voir sur place
- Le plafond du bar de la RAF : dans la salle du fond, à partir de 1941 environ, des aviateurs inscrivirent au plafond leurs noms, numéros d’escadrilles et dessins à la fumée de bougie, au briquet et au rouge à lèvres. Un ancien technicien de la RAF, James Chainey, les a ensuite déchiffrés et répertoriés.
- Les plaques de l’ADN : deux plaques dans la salle du milieu marquent la table où Crick et Watson déjeunaient.
- La plaque de l’entrée : la version de 2023 cite Rosalind Franklin et Maurice Wilkins aux côtés de Crick et Watson. La plaque d’origine est aujourd’hui au Whipple Museum of the History of Science.
- La cour à galerie : traversez jusqu’à la cour du fond, où une aile du XIXe siècle avec galerie ouverte rappelle l’époque des diligences et des chevaux.
- Eagle’s DNA : le pub sert une bière spéciale de ce nom en souvenir de l’annonce de 1953.
Un trésor sous le plancher
En 1826, deux ouvriers, William Smith et Stephen Woodcock, trouvèrent un trésor de pièces sous le 9 Bene’t Street, qui fait partie du terrain de l’auberge : près de 200 pièces d’or et plus de 3 500 pièces d’argent, aucune postérieure au règne de Charles Ier. Corpus Christi en tira 192 livres. En 1996, une fouille dans Eagle Yard mit au jour un puits du XIIIe siècle rempli d’os de chats, des animaux apparemment dépecés, peut-être pour leur fourrure.
Conseils pour votre visite
- Venez en milieu d’après-midi en semaine pour voir le bar de la RAF au calme. À midi et le week-end en soirée, le pub est bondé.
- Le plafond du bar de la RAF est bas et sombre : laissez vos yeux s’habituer et cherchez les numéros d’escadrilles parmi les noms. Respectez les personnes qui mangent en dessous.
- Associez la visite à l’église St Bene’t, juste en face, et à la Corpus Clock, au coin de la rue.
À proximité
- L’église St Bene’t : sa tour anglo-saxonne, de la première moitié du XIe siècle, passe souvent pour le plus ancien bâtiment de Cambridge.
- La Corpus Clock : l’horloge dorée à l’angle de la Taylor Library de Corpus Christi, avec une créature qui dévore le temps, dévoilée par Stephen Hawking en 2008.
- La chapelle de King’s College : la chapelle gothique tardive de King’s Parade, avec l’une des plus grandes voûtes en éventail au monde.
- L’ancien laboratoire Cavendish : l’entrée sur Free School Lane, derrière Corpus, où J. J. Thomson découvrit l’électron en 1897 et où furent menés les travaux sur l’ADN en 1953.
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Faits vérifiés en octobre 2026.