Ce guide suit Meeting Street, la grande rue nord-sud du vieux Charleston, du Charleston Museum jusqu’au port. En chemin, il présente Marion Square et son marché fermier du samedi, le City Market, le Gibbes Museum of Art, Washington Square derrière l’hôtel de ville, la Heyward-Washington House, l’Old Exchange et son Provost Dungeon, et Waterfront Park. Ensemble, ils racontent l’histoire de la ville, du port colonial à la Révolution et jusqu’à aujourd’hui.
Le Charleston Museum
Fondé le 12 janvier 1773, le Charleston Museum est considéré comme le plus ancien musée des États-Unis ; il a ouvert au public en 1824. Son bâtiment actuel, sur Meeting Street, a été achevé en 1980. Les collections vont de l’histoire naturelle à l’argenterie et au mobilier de Charleston, en passant par les textiles du Lowcountry et une petite section égyptienne, et il conserve le seul fossile connu de Pelagornis sandersi, un oiseau marin disparu qui avait peut-être l’une des plus grandes envergures de tous les oiseaux volants. Le musée gère aussi deux maisons historiques : la Heyward-Washington House, plus au sud, et la Joseph Manigault House, en face.
- À observer : les vitrines d’argenterie locale et les meubles fabriqués à Charleston, qui montrent la richesse du port colonial.
Marion Square et le marché fermier
Marion Square, une dizaine d’acres de pelouse sur Meeting Street, porte le nom de Francis Marion, commandant de la Révolution américaine. On l’a longtemps appelée Citadel Green : l’arsenal de l’État, en bordure, abrita The Citadel, le collège militaire, de 1843 à 1922, date à laquelle l’école s’installa à l’ouest de la ville. La place appartient toujours à deux anciennes unités de milice, la Washington Light Infantry et les Sumter Guards. Une haute statue de l’homme politique John C. Calhoun s’y dressait jusqu’à ce que le conseil municipal la fasse retirer en juin 2020.
- Le Charleston Farmers Market occupe la place le samedi pendant la belle saison, avec des produits locaux, des stands de cuisine et de l’artisanat.
- Également sur la place : le mémorial de l’Holocauste, l’obélisque de Wade Hampton et des restes d’un mur défensif de 1758 fait de chaux et de coquilles d’huîtres.
Le Charleston City Market
Le City Market s’étire sur plusieurs pâtés de maisons, de Meeting Street vers le port. En 1788, Charles Cotesworth Pinckney et d’autres propriétaires donnèrent à la ville une bande de marais asséché pour un marché, à condition qu’il serve toujours à cet usage ; les premières halles furent construites vers 1790. Côté Meeting Street se dresse le Market Hall, un temple néo-grec achevé en 1841 sur les plans de l’architecte charlestonien Edward B. White, avec un portique dorique posé sur une arcade surélevée.
- Derrière, une file de longues halles basses abrite toujours des étals ; cherchez les paniers en sweetgrass des Gullah, un savoir-faire venu d’Afrique de l’Ouest et préservé dans le Lowcountry.
- Un mythe tenace veut qu’on y ait vendu des esclaves. C’est faux : le City Market vendait des denrées et des marchandises, et les ventes d’esclaves avaient lieu ailleurs, par exemple à l’Old Slave Mart, sur Chalmers Street.
Le Gibbes Museum of Art
Le Gibbes Museum of Art a ouvert le 11 avril 1905 dans un bâtiment Beaux-Arts de Meeting Street, dessiné par Frank Pierce Milburn pour la Carolina Art Association, fondée en 1858. Sa collection de plus de 10 000 œuvres est surtout américaine et centrée sur Charleston et le Sud, des portraits coloniaux d’Henrietta Johnston et de Jeremiah Theus aux miniatures de Charles Fraser. Après deux ans de rénovation, il a rouvert en mai 2016.
- À observer : la rotonde à coupole au centre du bâtiment et les vitrines de portraits miniatures, l’une des spécialités du musée.
Washington Square
Derrière l’hôtel de ville, à l’angle de Meeting Street et de Broad Street, Washington Square est devenu un parc municipal en 1818, à l’emplacement d’une ancienne taverne. Il s’appelait City Hall Park jusqu’en 1881, quand il prit le nom de George Washington. Le carrefour est surnommé les Four Corners of Law, car les bâtiments de la ville, du comté, de l’État fédéral et de l’Église s’y font face.
- Au centre : un obélisque de granit inspiré du Washington Monument, inauguré en 1891 par la Washington Light Infantry, avec les noms des batailles de l’unité et de ses morts de la guerre de Sécession.
- La statue de George Washington, inaugurée en 1999 sur le socle qui portait autrefois William Pitt l’Ancien, et un buste du poète Henry Timrod datant de 1901.
La Heyward-Washington House
Cette maison double géorgienne en brique, sur Church Street, a été construite en 1772 et appartenait à Thomas Heyward Jr., l’un des signataires de la Déclaration d’indépendance. Lorsque George Washington passa une semaine à Charleston en mai 1791, la ville loua la maison pour lui, d’où son nom. Le Charleston Museum l’acheta en 1929 et l’ouvrit l’année suivante comme première maison-musée historique de la ville.
- À l’intérieur : la bibliothèque Holmes, fabriquée à Charleston et comptée parmi les plus belles pièces du mobilier colonial américain.
- Derrière la maison : une cuisine des années 1740, la seule de ce genre ouverte au public à Charleston, et un jardin à la française planté d’espèces cultivées dans le Lowcountry à la fin du XVIIIe siècle.
L’Old Exchange et le Provost Dungeon
Au bout de Broad Street, face au port sur East Bay Street, l’Old Exchange a été construit de 1767 à 1771 par le gouvernement colonial pour servir de douane, de marché et de lieu de réunion. Du thé confisqué y fut entreposé en 1774 ; après la prise de Charleston par les Britanniques en 1780, ceux-ci firent du bâtiment une caserne et de sa cave une prison pour les patriotes. En 1788, la convention de Caroline du Sud s’y réunit pour ratifier la Constitution des États-Unis, et en 1791 la foule y accueillit George Washington, qui se montra au balcon.
- À observer : dans le cachot, les restes de la Half-Moon Battery, partie des fortifications de la ville datant de 1698, découverts sous le bâtiment en 1965. Les Daughters of the American Revolution veillent sur l’édifice depuis 1913.
Waterfront Park
Waterfront Park longe la Cooper River au nord de l’Old Exchange. La rive était autrefois couverte de quais et de terminaux maritimes, et après un incendie en 1955 elle tomba à l’abandon. Le maire Joseph P. Riley Jr. commença à planifier un parc peu après son élection en 1975, et celui-ci ouvrit le 11 mai 1990, dessiné par Stuart O. Dawson, de Sasaki Associates, avec Edward Pinckney Associates.
- À observer : la Pineapple Fountain sur la pelouse, l’ananas étant un symbole d’hospitalité, et les balancelles abritées du Vendue Wharf, la jetée en bois qui avance dans la rivière.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Charleston Museum et traversez jusqu’à Marion Square ; le samedi matin, faites un tour au marché fermier. Suivez Meeting Street vers le sud en passant devant le Market Hall, faites un détour par les halles du City Market, puis continuez jusqu’au Gibbes Museum. À Broad Street, entrez dans Washington Square, derrière l’hôtel de ville, puis marchez une rue vers l’est jusqu’à Church Street pour la Heyward-Washington House. Revenez sur Broad Street et descendez-la jusqu’à l’Old Exchange, puis remontez le long de l’eau vers le nord pour finir à Waterfront Park.
Découvrir Charleston avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Charleston transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, du Charleston Museum à Waterfront Park, et les huit lieux de ce guide en font tous partie : le Charleston Museum, Marion Square au 329 Meeting Street, le City Market, le Gibbes Museum, Washington Square, la Heyward-Washington House, l’Old Exchange et Waterfront Park. Le parcours passe aussi par l’Old Slave Mart Museum et Rainbow Row.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Charleston, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.