Louvain est avant tout une ville universitaire, et tous les lieux de ce guide en portent la marque : une église jésuite construite pour un collège, une place qui porte le nom de l’Américain qui nourrit la Belgique pendant la Première Guerre mondiale, la statue d’un étudiant à la tête pleine de sagesse, le béguinage clos que l’université a sauvé et le château qu’on lui a offert. Trois d’entre eux sont des étapes de notre chasse au trésor, et tous se trouvent un peu à l’écart de la Grand-Place et du Vieux Marché : ils forment une bonne deuxième promenade une fois les grandes places découvertes.
L’église Saint-Michel (Sint-Michielskerk)
Les jésuites arrivèrent à Louvain en 1542, et leur collège y forma des prêtres jusqu’à la suppression de l’ordre en 1773. Leur église de la Naamsestraat fut commencée en 1650 et achevée en 1671, sur les plans du père jésuite Willem van Hees. C’est un élégant exemple de baroque, et sa haute façade s’élève directement depuis la rue étroite, si bien qu’il faut lever la tête pour l’embrasser du regard.
L’église a connu des temps difficiles depuis. En 1944, les bombardements de la Seconde Guerre mondiale firent s’effondrer la voûte de la nef, reconstruite entre 1947 et 1950. En 1983, son état était si mauvais qu’elle dut fermer, et elle ne rouvrit qu’en 1998, après une restauration complète.
- La façade, à voir de préférence depuis le trottoir d’en face de la Naamsestraat.
- La voûte de la nef, reconstruite après son effondrement lors du bombardement de 1944.
Herbert Hooverplein
Cette place porte le nom d’Herbert Hoover, devenu plus tard président des États-Unis. En 1914, alors que la Belgique était occupée, il dirigea la Commission for Relief in Belgium, une organisation surtout américaine fonctionnant grâce au bénévolat, qui achemina jusqu’en 1919 environ 5,7 millions de tonnes de nourriture vers la Belgique occupée et le nord de la France. Elle achetait les vivres à l’étranger, faisait passer les navires grâce à des sauf-conduits et surveillait la distribution dans le pays, nourrissant quelque 9,5 millions de civils. Le lien de Louvain avec lui est fort : la bibliothèque universitaire de la Ladeuzeplein toute proche, incendiée par les troupes allemandes en 1914, fut reconstruite dans les années 1920 en grande partie grâce à des fonds américains.
- L’espace ouvert lui-même, lieu de rencontre entre le quartier de la bibliothèque et les rues commerçantes ; c’est une étape de la chasse au trésor.
Fonske
Fonske est le surnom de Fons Sapientiae, la « fontaine de la sagesse » : un étudiant qui lit un livre tout en se versant un verre de liquide sur la tête. Les étudiants aiment dire que c’est de la bière. La statue est l’œuvre de l’artiste Jef Claerhout et fut offerte à la ville en 1975 pour le 550e anniversaire de l’université, fondée en 1425.
Comme le Manneken-Pis à Bruxelles, Fonske est parfois costumé par les associations étudiantes lors d’occasions particulières. Il se dresse sur le Rector De Somerplein, juste à côté de la Grand-Place, et c’est la dernière étape de notre chasse au trésor : un bon endroit pour finir la promenade en prenant un verre dans l’un des cafés voisins.
- Le livre ouvert et le filet d’eau qui tombe du verre dans sa tête.
Grand Béguinage (Groot Begijnhof)
Le Grand Béguinage est une petite ville close à lui seul, au sud du centre, au bord de la Dyle. Les béguines étaient des femmes pieuses qui vivaient en communauté sans prononcer de vœux perpétuels. Les plus anciens documents écrits du béguinage de Louvain datent de 1232, mais la communauté est sans doute plus ancienne de quelques décennies. Il compte près de 100 maisons et quelque 300 logements, le long de rues pavées et autour de petites places.
En 1962, l’université racheta tout le béguinage à la commission d’assistance publique et le restaura entre 1964 et 1989 ; des étudiants et des chercheurs invités habitent aujourd’hui ses maisons. En 1998, il a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec d’autres béguinages flamands, et on le cite souvent comme l’un des mieux conservés au monde.
- L’église, une basilique gothique primitive aux éléments romans.
- La Dyle qui traverse le béguinage, enjambée par de petits ponts entre les rangées de maisons.
Le château d’Arenberg
Au sud du centre, à Heverlee, le château d’Arenberg fut construit au XVIe siècle dans le style Renaissance et largement remanié dans le style néogothique au XIXe siècle. En 1916, le duc d’Arenberg offrit le domaine à l’université, et c’est aujourd’hui le cœur d’un campus consacré aux sciences et à l’ingénierie. Le parc est ouvert au public, et c’est une agréable balade à pied ou à vélo hors de la ville. Pour une autre vue depuis une colline, le Keizersberg, au nord du centre, est l’endroit où se dressait le château de Louvain jusqu’à sa démolition en 1782 ; une abbaye bénédictine de style néoroman y fut fondée en 1888 et abrite toujours des moines.
- Le château et le parc qui l’entoure, aujourd’hui intégrés au campus universitaire.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez sur la Grand-Place et faites quelques pas jusqu’au Fonske, sur le Rector De Somerplein. Descendez la Naamsestraat vers le sud jusqu’à l’église Saint-Michel, puis continuez jusqu’au Grand Béguinage, au bord de la rivière. Pour la Herbert Hooverplein, remontez vers le nord et l’est en direction de la Ladeuzeplein et de la bibliothèque universitaire. Le château d’Arenberg est plus loin, à Heverlee : gardez-le pour une sortie à part, à vélo ou à pied à travers le parc.
Découvrir Louvain avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Louvain transforme le centre ancien en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de M Leuven au Fonske, et la Herbert Hooverplein, l’église Saint-Michel et le Fonske en font tous partie, avec la Ladeuzeplein, le parc Sint-Donatus, le Vieux Marché, la Grand-Place, l’hôtel de ville et l’église Saint-Pierre. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Louvain, pour ceux qui préfèrent un autre format.
Jouer à la chasse au trésor de Louvain →
Faire la visite à pied en autonomie de Louvain →
Jouer à l’escape game en plein air à Louvain →
Faits vérifiés en octobre 2026.