Ce guide présente quatre lieux de Saint-Gall qui racontent l’histoire de la ville elle-même plutôt que celle de sa célèbre abbaye : le musée du Textile, qui rappelle le commerce de la broderie qui a enrichi la ville, la Stadthaus de l’Ortsbürgergemeinde, la corporation des bourgeois qui gère encore une grande partie des biens de l’ancienne ville, et les deux églises protestantes de la ville, Saint-Laurent (St. Laurenzen) et Saint-Magne (St. Mangen). Tous les quatre se trouvent dans la vieille ville ou juste à côté, assez près pour être vus en une seule promenade.
Musée du Textile (Textilmuseum St. Gallen)
Pendant des siècles, Saint-Gall a vécu du tissu, d’abord de la toile de lin, puis de la broderie mécanique, que la ville exportait dans le monde entier à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Le musée du Textile, sur la Vadianstrasse, raconte cette histoire. Son bâtiment, achevé en 1886 et surnommé le Palazzo Rosso pour ses façades de brique rouge, a été construit pour abriter la collection de modèles et la bibliothèque textile de l’association des marchands de la ville ; il accueillait aussi une école de dessin, puis une école de broderie où l’on formait les dessinateurs de l’industrie.
Aujourd’hui, la collection réunit des tissus, des dentelles et des broderies de nombreux pays, ainsi que des livres d’échantillons, des dessins de motifs et des photographies de l’industrie textile suisse, et la bibliothèque textile se trouve toujours dans la maison. Une rénovation complète est prévue, sur un projet de l’architecte Christian Kerez, lauréat d’un concours en 2019 ; le musée prévoit de rouvrir en 2030 après les travaux, alors vérifiez qu’il est ouvert avant d’y aller.
- Les façades de brique rouge qui ont donné son surnom au bâtiment, inhabituelles parmi les maisons crépies de la ville.
- L’emplacement juste à l’extérieur de la vieille ville, dans un quartier de grands immeubles commerciaux de l’époque de la broderie.
- Si les expositions sont ouvertes, les livres d’échantillons, qui montrent comment les créations de Saint-Gall étaient présentées aux acheteurs.
Église Saint-Magne (St. Mangen)
St. Mangen se dresse sur une petite hauteur au bord nord-est de la vieille ville. La première église a été construite par Salomon, évêque de Constance et abbé de Saint-Gall, et confirmée par l’empereur Arnulf en 898 ; elle était dédiée à saint Magne et a reçu une relique de son bras. L’église actuelle est romane primitive, probablement des environs de 1100, et sa nef a été prolongée vers l’ouest en 1657. La tour a été construite entre 1505 et 1508, après que la foudre eut détruit l’ancien clocheton, et a reçu son étage supérieur et sa flèche en 1568.
L’église est étroitement liée à Wiborada, qui se fit emmurer vers 916 dans une cellule accolée à l’édifice. Selon le récit de sa vie, elle prévit le raid hongrois de 926, ce qui permit au clergé de cacher les livres et de fuir ; elle refusa de partir et fut tuée à l’arrivée des assaillants. En 1047, le pape Clément II la canonisa, et on la présente souvent comme la première femme canonisée officiellement par un pape. Ses reliques furent détruites en 1528, quand l’église fut vidée de ses images pendant la Réforme ; elle est réformée depuis.
- La réplique en bois de la cellule de Wiborada, construite contre l’église en 2021, où des recluses modernes se sont enfermées pour de courtes périodes au printemps.
- La tour du début du XVIe siècle, que l’on voit depuis les ruelles de la vieille ville en contrebas.
- Le site, juste à l’intérieur du tracé des anciens remparts, dans un coin plus calme de la vieille ville.
La Stadthaus de l’Ortsbürgergemeinde
L’Ortsbürgergemeinde de Saint-Gall est une corporation des bourgeois de la ville, distincte de la commune politique. Son histoire commence avec la fin de l’ancienne république urbaine en 1798, et elle a été formellement séparée de la commune politique après la constitution cantonale de 1831. Elle a repris une grande partie des biens communs de l’ancienne république : au fil du temps, elle s’est occupée de l’assistance, des écoles, des biens d’Église et des fontaines, et elle gère aujourd’hui des forêts, des fermes, un vignoble, des immeubles et les Archives de la ville avec la Collection Vadian, du nom du réformateur Vadian.
Depuis 1867, son siège est la Stadthaus de la Gallusstrasse, une maison Renaissance construite vers 1589 pour Hans Schlumpf, marchand de toile qui comptait parmi les hommes les plus riches de la ville et commerçait avec Nuremberg et Lyon. Elle occupe l’emplacement d’une ancienne chapelle et d’un ermitage. En raison de sa taille, on l’appelait la Grosse Haus ou Hohe Haus, la grande ou la haute maison, et elle a plus tard servi aussi de bureau de poste.
- La haute façade de la maison de marchand, qui montre la richesse que le commerce de la toile apportait au XVIe siècle.
- Les salles voûtées de part et d’autre du hall d’entrée, autrefois utilisées pour les affaires ; une salle voûtée à l’étage abrite une petite exposition d’histoire locale, visible lors des visites guidées.
Église Saint-Laurent (St. Laurenzen)
St. Laurenzen était l’église paroissiale des bourgeois, juste à côté de l’abbaye mais distincte d’elle. La première église remonte probablement au XIIe siècle, et la tour a été commencée en 1305 et achevée en 1423. Dans les années 1520, sous l’humaniste et bourgmestre Vadian, elle devint le centre de la Réforme à Saint-Gall, et en 1526 le conseil ordonna de retirer les images de l’église. Dès lors, la ville protestante et l’abbaye catholique vécurent côte à côte, séparées par un mur.
Ce que l’on voit aujourd’hui est en grande partie le résultat d’une reconstruction néogothique menée de 1851 à 1854 par Johann Christoph Kunkler, d’après les plans de Johann Georg Müller ; la partie haute de la tour a été reconstruite sur des plans de Ferdinand Stadler. En 2023 et 2024, un nouvel ensemble d’orgues de 76 jeux a été installé. En 1995, l’évêque catholique de Saint-Gall a été sacré ici, car la cathédrale voisine manquait de place.
- La tour néogothique à la flèche pointue, qui s’élève juste à côté des deux tours de la cathédrale.
- Le contraste entre l’intérieur protestant dépouillé et la richesse baroque de la cathédrale, à quelques pas.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au musée du Textile, sur la Vadianstrasse, près de la gare, et marchez vers l’est jusqu’à la vieille ville. Dirigez-vous vers le quartier de l’abbaye, où St. Laurenzen se trouve du côté nord de la cathédrale, puis faites les quelques pas jusqu’à la Stadthaus de la Gallusstrasse. De là, continuez vers le nord-est par les ruelles jusqu’à St. Mangen, sur sa hauteur au bord de la vieille ville. En chemin, vous passez par la Marktplatz et devant beaucoup des oriels qui font la réputation de Saint-Gall.
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Faits vérifiés en octobre 2026.